「彼らがいなければ、ここまでの団結力は生まれなかった」森保監督、W杯で支えた吉田麻也と南野拓実の“ピッチ外”の貢献を称賛

FIFAワールドカップ2026を戦った日本代表が2日、帰国した。東京都内で開かれた帰国会見で、森保一監督はチームを陰で支えた元キャプテン・吉田麻也と、負傷でメンバー入りを逃した南野拓実の存在について語り、その献身に深い感謝の意を示した。

今大会、日本は史上最多となる8大会連続8度目のW杯出場を果たしたが、ベストメンバーを組むことは叶わなかった。三笘薫や南野拓実が所属クラブでの負傷により選出されず、さらにキャプテンの遠藤航も離脱。苦しい船出となったチームは、グループステージでオランダ、スウェーデンと引き分けながら、チュニジアには4得点の快勝で2位通過。迎えたラウンド32では5度の優勝を誇るブラジルと激突し、佐野海舟の先制ゴールでリードしたものの、後半に追いつかれ、アディショナルタイムに逆転を許して1－2で敗れた。またしても決勝トーナメント初勝利は達成できなかった。

そんな逆境の中、チームには選手登録されていない二人のベテランが帯同していた。2022年カタール大会でキャプテンを務めた吉田麻也と、ケガで離脱を余儀なくされた南野拓実だ。彼らはトレーニングで若手にアドバイスを送るだけでなく、スパイク磨きやチームの後片付けなど、裏方の業務を自ら買って出た。森保監督は「2人の存在はめちゃくちゃ大きかった」と振り返る。

「経験豊富な選手もいれば、浅い選手もいる中で、彼らはW杯という大舞台を経験してきた。登録メンバー26人には入れなかったが、帯同を快諾し、練習では自分のプレーを見せながら、他の選手に的確な指摘をしてくれた。選手たちは勇気を持って試合に臨むメンタリティを養えたと思う」と指揮官。特にリハビリ中の南野については「一緒にトレーニングはできなかったが、ピッチ脇から見て、適切な指摘や励ましの声をかけ続けてくれた。おかげで選手たちは落ち着いて、かつアグレッシブにプレーできていた」と証言した。

さらに監督は「2人はメンバーに入っていないのに腐らず、ひたむきに自分のやるべきことをやり、チームのために行動し続けた。試合後の掃除や後輩のスパイク磨きといった姿勢は、キャップ数の少ない選手たちに『自分たちも態度で示さなければ』と強く伝わったはずだ」と評価。「全選手がチーム一丸となって戦っていたが、彼らの存在があの大会の団結力、結束力を一段と高めてくれた。世界が認める組織力の一端は、まさに彼らの献身にある」と、ベンチ外の功績を称えた。