チェルシー移籍のウェルベック、ブライトンCEOが放出の舞台裏を激白「“なぜ36歳に頼るのか”と言われかねない」

ブライトンのCEO兼副会長を務めるポール・バーバー氏が、元イングランド代表FWダニー・ウェルベックのチェルシー移籍に至った経緯を率直に語った。イギリスメディア『スカイスポーツ』が現地時間6日、同氏のコメントを伝えている。

マンチェスター・ユナイテッドやアーセナルなどプレミアリーグの名門で経験を積んだ万能ストライカー、ウェルベックは2020年10月、ワトフォードからブライトンへ完全移籍。以来6シーズンにわたり、クラブ史上初のヨーロッパリーグ出場権獲得に貢献するなど、攻撃陣の中心として存在感を放ち続けた。公式戦通算183試合に出場し、45ゴール17アシストを記録。今季35歳を迎えた昨シーズンも、プレミアリーグでキャリアハイとなる13ゴールを挙げるなど、衰えを知らないプレーを見せていた。

そのウェルベックは今夏、報道によれば移籍金500万ポンド（約11億円）でチェルシーへ完全移籍。“ブルーズ”との契約期間は2年。若手中心の再編を進めるビッグクラブにあって、百戦錬磨のストライカーが再び大舞台への挑戦を選んだ格好だ。

現地時間6日に開催されたブライトンのプレシーズン・ファンフォーラムに出席したバーバーCEOは、まず移籍を巡る複雑な心境を明かした。「この件をめぐる感情は理解している。ダニーは紛れもなく素晴らしい選手であり、6年間もチームに貢献してくれた。当然、我々一同も感情的になっている」。その上で、契約面での差について「チェルシーと同じ2年契約を、同等の条件で提示することはできない。クラブとして、そうするつもりもなかった」と説明した。

その理由について、バーバーCEOは「ビジネス的な視点から現実的に物事を捉え、新たなシーズンにおけるファビアン（・ヒュルツェラー）監督のチーム編成の選択肢についても考慮しなければならないため」と言及。年齢的なバランスやクラブ規模、スカッド事情を考慮し、将来を見据えた決断だったと明かした。具体的には、こう語っている。「仮に新シーズン、最初の4〜5試合でダニーを先発起用し、彼がケガをしてしまったとしよう。当然、『なぜ36歳に頼るのか？』とか、『馬鹿げている、もっと先を見据えるべきだった！』と言う人々が出てきただろう」

バーバーCEOは「我々もこうしたことは考えている。当然ながら、非常に慎重に検討した上で、この決断に至った。ダニーにとっても、彼なりの決断を下したということだ。これは双方にとって正しい選択だと考えている」と締めくくった。長年クラブを支えた功労者との別れには惜しむ声も多いが、クラブと選手、双方の将来を見据えた上での“円満決着”と言えそうだ。