全国の鉄道ファンが訪れる水島臨海鉄道　少ない社員数で実現する集客の秘訣

岡山県倉敷市を走る小さな地方鉄道・水島臨海鉄道が、なぜ全国の鉄道ファンから注目を集めているのか。その理由は、SNSやクラウドファンディング、斬新なイベント企画の舞台裏にある、現場の若手社員の熱意と柔軟なアイデアだ。

水島臨海鉄道は、倉敷市の臨海工業地帯と市中心部を結ぶ全長約11キロの路線を持つ第三セクター鉄道。元々は工場へ通う従業員の足として利用されてきたが、モータリゼーションの進行や工場の人員削減により利用者が減少。少ない社員数で運行を続ける中、新たな収益源を求めて観光需要の取り込みに乗り出した。

同社が力を入れるのは、鉄道ファンに向けたイベント企画だ。車両基地を一般開放する「車両基地まつり」や、普段は入ることのできない施設を巡る撮影会、限定デザインのヘッドマークを掲げた貸切列車など、アイデアを次々と形にしている。こうした取り組みをSNSで発信することで、遠方のファンにも情報が届き、イベント開催時には県外から多くの来場者が訪れるようになった。

さらに注目を集めたのが、クラウドファンディングの活用だ。老朽化した車両の修繕やイベント運営資金を集めるため、若手社員らが中心となってプロジェクトを立ち上げたところ、全国のファンから目標額を大幅に上回る支援が集まった。支援者には限定グッズや車両の特別公開への招待など、ファンの心を掴むリターンを用意することで、資金調達だけでなく新たなファン層の開拓にも成功している。

こうした挑戦を支えているのは、社員数が少ないからこそ生まれる自由度の高さだ。若手社員が自ら企画を持ち込み、実験的に実行できる風土があり、その熱意がSNSを通じて直接ファンに伝わる。水島臨海鉄道の取り組みは、人員や予算に限りがある地方鉄道の新しい可能性を示しており、今後の動向からも目が離せない。