大岩剛監督、名古屋アジア大会へ闘志「絶対に勝てる準備をしている」　韓国に2大会連続で決勝敗戦…地元開催で雪辱誓う

9月に愛知・名古屋で開催される第20回アジア競技大会に臨むU-21日本代表が31日、発表された。来年3月から日本代表監督への就任が決まっている大岩剛監督が率いるチームには、今年1月のAFC U23アジアカップを制したメンバーの約半数が名を連ねた。2028年ロサンゼルス五輪を見据える世代にとって、アジア大会は重要な通過点となる。

大岩監督は前回2023年の中国大会を振り返り、「前回は招集制限があり、大学生を中心にメンバーを組まざるを得ない状況だった。決してネガティブなことではなく、そこからステップアップしていった選手もいる。悔しい思いをしながらも、選手個人の成長には非常に充実した大会になった」と当時を回顧。その上で今回は国際Aマッチウィンドウと重なることを生かし、海外組を4人招集。「今回招集できる選手たちで、地元で優勝という形をしっかり目標に見据えて戦いたい」と自国開催での戴冠を掲げた。

さらに、U-23アジアカップ優勝メンバーが多く招集されたことを踏まえ、「メンバーを見ていただければわかる通り、チャンピオンになった選手たちを数多く呼べる状況にある。相手の年齢が上がろうが、オーバーエイジがいようが、我々がしっかりと前進していける戦いをしたい」と、韓国など世代を超えた布陣で挑んでくる相手に対しても臆する構えはない。

グループステージで日本はタイ、キルギス、香港チャイナと対戦する。大岩監督は「すでに分析を始めている」と明かし、「タイはレベルの高い国。キルギスはここ最近非常に力をつけていて、指導者のレベルも上がっている。香港チャイナは前回大会で対戦したが、帰化選手がいる国でもある」と、それぞれの特徴を踏まえた警戒感を示した。

一方で、準備には難しさもつきまとう。Jリーグも海外リーグもシーズン真っ只中で、十分な準備期間を確保できない。加えてアジア競技大会はJOC管轄となり、サポート体制も通常とは異なる。さらに残暑が厳しい時期の開催となることを受け、「日本にいる選手は暑熱順化できていると思うが、海外組は途中からの合流にならざるを得ない可能性がある。コンディション面は非常に注意深く準備したい」と話した。

3月の韓国遠征ではU-23韓国代表に1-2で敗れており、アジア大会でも2大会連続で決勝で韓国の前に涙をのんでいる。大岩監督は「我々がチームで行っている攻守におけるポジションのタスク、ピッチのどこでサッカーをやるのかを選手たちがしっかり表現できれば、絶対に勝てる準備をしている。前回大会の悔しさを晴らしたい」と、因縁のライバルへの雪辱を強く誓った。

同席した山本昌邦ナショナルチームダイレクター兼技術委員長は「アジア大会は本当に難しい大会」と語る。「サポートスタッフのID数がオリンピックとまったく同じ状況で、限られた人員の中で1人何役も務めてもらうことになる。選手だけでなくスタッフの成長の場でもあり、オリンピックに向けた最後の準備と言ってもいい大会。本当に難しい大会になる」と、限られた環境下での戦いを前に、大会の持つ意味を強調した。