核融合に必須の希少金属ベリリウム、日本独自技術で量産へ　来年度中に実証プラント稼働

次世代エネルギーとして期待が高まる「核融合エネルギー」の実現に欠かせない希少金属「ベリリウム」を、低温かつ低コストで精製できる日本独自の技術が注目されている。量子科学技術研究開発機構（QST）発のスタートアップ「MiRESSO（ミレッソ）」（青森県）は来年度中に実証プラントを稼働させ、実用化に向けた技術の確立を目指す。核融合のみならず、航空宇宙や医療用途でも重要な資源であるベリリウムの供給で、日本の存在感向上が期待される。

核融合は、太陽が輝き続ける源となっている反応で、水素のような軽い原子核同士がくっついて、ヘリウムなどのより重い原子核に変わる際に、非常に大きなエネルギーが生まれる。

この仕組みを利用して電力を得ようと開発が進む核融合炉では、水素の同位体である重水素とトリチウムを燃料として使う。重水素は海水からほぼ無尽蔵に回収できるとされるが、トリチウムは自然界にほとんど存在しない。

このため、リチウムに中性子を当てて人工的にトリチウムを生産する必要がある。核融合で発生する中性子は、炉の構造材に吸収されるなどして失われることもあり、確実にリチウムに当たるわけではない。そこで不可欠なのが、中性子の数を増やす「増倍材」となるベリリウムだ。

ベリリウムに中性子が当たると、核反応によって2つの中性子を放出するとともに2つのヘリウムとなる。