「陸の孤島」から急成長…つくば市が人口県内1位、水戸超えの背景

茨城県南部で起きた土浦市とつくば市の劇的な関係変化。かつて「支える側」だった土浦が、国家プロジェクトで誕生した自己完結型都市・つくばの急成長に直面し、都市の勢力図は大きく塗り替えられた。この”下剋上”の真の意味とは何か、背景を探る。

つくば市はかつて「陸の孤島」「娯楽がなさすぎて心を病む」と言われ、研究者や住民の間で不満が高まっていた。しかし2005年に開通したつくばエクスプレス（TX）が状況を一変させる。都心まで45分で結ばれ、アクセスが劇的に改善された。

TX開通後、つくば市への移住者が急増。2022年には人口が約25万人に達し、長年県内トップだった水戸市（約27万人）を上回って1位となった。国立研究所や大学、先端企業が集積し、子育て環境の良さも評価された。

成長の背景には、国や県の投資によるインフラ整備と、住民のニーズに応える商業施設や文化施設の充実がある。ショッピングモールや映画館が相次いで開業し、「娯楽不足」の問題は大幅に緩和された。

一方、土浦市はつくば市への人口流出に悩まされる。両都市の格差は縮まらず、土浦市は商店街の衰退などの課題を抱える。今後の地域連携が茨城県南部全体の活性化の鍵となる。