ベスト5よりもオンリーワン 醤油発祥の地・湯浅町が誇る深い歴史

「発酵ツーリズム」の事例として前回、ウイスキーやワインの産地を紹介したが、日本の食文化に欠かせない醬油の産地も、海外からの旅行者にとって魅力的な目的地になり得る。

醬油の醸造発祥地として最も広く認知されているのは、和歌山県湯浅町である。

その起源は鎌倉時代までさかのぼる。建長元（1249）年、禅僧の心地覚心が中国・宋に渡り、径山寺で修行する一方、夏野菜を漬け込む味噌の製法を習得。帰国後、覚心は興国寺（和歌山県由良町）を開き、径山寺味噌の製造を始める。これが金山寺味噌の原型となり、さらに安養寺（長野県佐久市）でも伝えられ、信州味噌の起源とされる。

醬油は興国寺での味噌作りの中で偶然発見されたと言われる。味噌を仕込んだ桶の底や上部に赤褐色の汁がたまり、この「たまり」を改良して湯浅で初めて醬油（たまり醬油）が作られた。

湯浅は醬油の産業化にもいち早く取り組んだ。天文4（1535）年、醸醬家の赤桐三郎五郎が100石余りの醬油を漁船で大坂に出荷し、その後各地へ販路を拡大。江戸時代には紀州藩の保護を受けて醬油作りはさらに発展し、文化年間（1804～18年）には92軒もの醸造業者が存在した。

現在も湯浅町には、天保12（1841）年創業の「角長」など木桶仕込みの伝統製法を守る蔵元が残る。白壁の蔵が並ぶ町並みは国の重要伝統的建造物群保存地区に選定され、平成29（2017）年には『「最初の一滴」醬油醸造の発祥の地　紀州湯浅』として日本遺産に認定された。