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メキシコ・モンテレイで行われている日本代表の事前合宿は７日、最終日を迎えた。この日、チームはU－19（19歳以下）日本代表と完全非公開のトレーニングマッチを行い、２－１で勝利。本大会を目前に控えた森保ジャパンが、若い世代を相手に実戦感覚を磨いた。

先制点を奪ったのはDF鈴木淳之介（22）だ。MF鈴木唯人のコーナーキックからゴール前に詰め、「押し込んだだけですけど、そういう場面に関われて良かった」と笑みを浮かべた。昨年６月にA代表デビューを果たしてから評価を急上昇させ、強豪ぞろいのW杯メンバー26人に滑り込んだ若き守備者は、本番へ向けて静かに闘志を燃やしている。

この試合で対戦したU－19日本代表を率いたのは、鈴木にとって忘れえぬ恩師、山口智監督（46）だ。2021年から2025年まで湘南ベルマーレの指揮を執った山口監督は、当時ボランチだった鈴木をセンターバックへコンバートした人物。再会は、鈴木がデンマークのコペンハーゲンへ移籍して以来、約１年ぶりだった。「『頑張れよ』と声をかけていただきました。すごくお世話になった方なので、本当にうれしかった」と目を細め、久しぶりの対面を喜んだ。

自身初のW杯へ向け、鈴木は「とにかく結果だけを求めてやりたい」と力強く宣言。22歳の若さで世界の大舞台に立つ覚悟は固い。海外移籍後も成長を続け、今や守備陣の中心格として欠かせない存在に。かつて湘南で導いてくれた指導者との再会が、さらなる飛躍への原動力となる。

なお、日本代表は今後、W杯メンバー発表前最後の実戦として、スコットランド戦とイングランド戦に臨む。両試合は動画配信サービス「U-NEXT」で独占ライブ配信される予定で、鈴木のプレーにも大きな注目が集まっている。