国鉄の｢急行型電車｣、全国駆けた黄金期の記憶　新幹線前夜の長距離移動の主役

新幹線も特急網も整備される前、長距離移動の主役は「急行型電車」だった。国鉄が各地に張り巡らせた急行列車網は、ビジネスも観光も支える大動脈として、1960年代に最盛期を迎える。青い帯にクリーム色の車体は、遠くへ行くための憧れの象徴だった。

急行型電車の誕生は1950年代にさかのぼる。1958年に登場した153系は、急行用として初の本格的設計で、最高速度120km/hの高速運転に対応した。続く165系は山岳路線向けに出力を強化し、碓氷峠を越える横軽列車などでも力を見せた。

黄金期には、都市間を結ぶ昼行急行から一夜を共にする夜行急行まで、多彩な列車が運行されていた。座席は転換式クロスシートが標準で、車内には食堂車やビュッフェが連結される列車も多く、長距離の旅を豊かな時間に変えた。

転機は新幹線と特急列車の整備拡大だ。東海道・山陽新幹線が全通し、在来線にも「ひかり」「のぞみ」など速くて便利な特急が増えると、急行の役割は急速に縮小した。1982年の東北・上越新幹線開業後は多くの急行が姿を消し、残った車両も普通列車や臨時列車に転用された。

現在、現役で走る急行型電車はほとんどない。しかし、保存された車両や鉄道イベントの復活運転を通じて、その存在感は記憶に刻まれている。急行型電車が築いた「移動の大衆化」という歴史は、その後の特急型・新幹線電車の基礎となり、今も鉄道旅行のあり方に影響を与えている。