女子テニス日本、イタリアに敗れ決勝大会進出を逃す　BJK杯予選

女子テニスの国別対抗戦、ビリー・ジーン・キング杯の決勝大会進出を懸けた予選最終日が11日、イタリアのローマ近郊で行われた。日本代表は大会3連覇を狙う強豪イタリアと対戦したが、通算1勝3敗で敗退が決まった。この結果により、日本は9月に中国で開催される決勝大会への切符を手にすることができなかった。敵地での厳しい戦いとなったが、選手たちは最後まで粘り強いプレーを見せた。

大会初日の10日に行われたシングルス2試合で連敗を喫していた日本は、後がない状況で最終日を迎えた。逆転での勝ち上がりを狙い、第3試合のダブルスには青山修子（安藤証券）と穂積絵莉（日本住宅ローン）のペアが投入された。イタリア側はサラ・エラニ、ジャスミン・パオリーニ組という実力派を揃え、日本ペアの前に立ちはだかった。会場には地元の熱烈な応援が響き渡り、日本にとっては完全なアウェーの雰囲気となった。

注目のダブルスは、序盤からイタリアペアが主導権を握る展開となった。青山と穂積は息の合ったプレーで応戦したが、第1セットを2―6で落とし、苦しい立ち上がりを強いられた。続く第2セットでは5―7と接戦に持ち込んだものの、勝負所でのミスが響きストレート負けを喫した。この時点で日本の敗退が確定し、決勝大会進出の夢は潰えることとなった。

敗れた日本は、今後2027年大会の予選出場権を懸けたプレーオフに回ることが決まった。世界トップレベルとの壁を痛感する結果となったが、次世代の育成を含めたチームの再構築が急務となる。今回の遠征で得られた経験をどのように今後の強化に繋げていくかが、日本女子テニス界の大きな課題と言えるだろう。選手たちは次なる戦いを見据え、それぞれの所属先での活動に戻ることになる。

規定により実施された第4試合のシングルスでは、坂詰姫野（橋本総業）が出場して勝利を収めた。勝敗が決した後の試合ではあったが、坂詰は集中力を切らすことなく最後まで攻めの姿勢を貫いた。この1勝がチームに一矢報いる形となり、最終スコアは1勝3敗で幕を閉じた。敗戦の中にも光るプレーが見られたことは、今後の日本代表にとって唯一の救いとなったはずだ。