日本代表、W杯“鬼門”第2戦で24年ぶりの勝利 板倉主将が呼び覚ました檄と団結

痛快なゴールラッシュが、記憶に刻まれた苦い教訓を一掃した。カタールW杯で味わった屈辱、その直後に立ちはだかった“鬼門”のジンクス——。自国開催だった2002年日韓大会を除けば、W杯1次リーグ第2戦で白星を挙げられなかった日本の歴史が、4発の圧勝で塗り替えられた。

前回のカタール大会、日本は初戦で優勝候補のドイツを撃破した直後、第2戦でコスタリカにまさかの敗戦を喫した。初戦の歓喜から一転、緊張の糸が切れたのか、油断が生んだ痛恨の結果だった。チュニジアも今大会、初戦でスウェーデンに1－5と大敗。その状況は、あのカタールの轍（わだち）を踏む危うさをはらんでいた。

チュニジア戦を3日後に控えた17日、チームは2度目の選手ミーティングを開いた。口火を切ったのは主将の板倉滉（アヤックス）。「前回は痛い目にあった」と静かに、しかし強い口調で訴えた。コスタリカ戦前の慢心がもたらした代償を、ベテラン長友佑都（FC東京）もチームに伝えた。「あの時は『絶対にいけるだろう』という感覚があった。初戦を終えて、緊張の糸が切れてしまう部分もある」。彼らの言葉が、若い選手たちの気持ちをピンと張りつめた。

迎えた一戦は、W杯通算1000試合目の節目でもあった。前半4分、先制点が生まれると、日本はたたみかける。攻撃の手を緩めず、ついにW杯最多となる4得点を奪い、今大会初勝利をつかみ取った。初戦後に監督交代に踏み切ったチュニジアの出方は読みづらく、さらに久保建英（レアル・ソシエダード）を負傷で欠くアクシデントもあった。しかし選手たちは、ひとつひとつの困難を乗り越えてみせた。

試合後、森保一監督はしみじみと語った。「経験のある選手たちが、日本代表がこれまでに本当に厳しい戦いを強いられてきた歴史を、チーム全体に伝えてくれていた。選手たちがいい緊張感を持って第2戦に臨んでくれたことが大きかった」。メキシコの地で躍動した選手たちをねぎらう言葉には、戦い抜いた誇りと、チームの成熟への確かな手応えがにじんでいた。