「何とか先制点を」ソフトバンク・近藤健介が執念の2打点、連敗ストップの立役者に

甘い球を確実に仕留める、その積み重ねが球界最高峰の打者としての地位を揺るぎないものにしている。福岡ソフトバンクホークスの近藤健介が、勝負どころでの一打でチームを牽引し、連敗を止める原動力となった。この日の近藤は先制の適時二塁打に加え、勝ち越しの犠飛を放つなど、計2打点の活躍で強い存在感を示した。

最初の大きな見せ場は、0対0で迎えた五回裏の攻撃だった。四球と犠打で1死二塁という絶好の好機で打席に入り、フルカウントまで粘り強く球を見極める。7球目、内寄りに浮いた甘いチェンジアップを逃さず、巧みに腕をたたんで振り抜いた打球は右翼線へと落ちた。

均衡を破る値千金の適時二塁打を放ち、塁上で何度も両手をたたいて喜んだ近藤は、試合後に「何とか先制点を取ろうと思った。いい対応ができた」と手応えを語っている。この一打が、沈滞気味だったベンチのムードを一気に明るく変えたのは間違いない。主軸の一振りが、チームに勝利への執念を再点火させた格好だ。

チームは前夜に今季初の3連敗を喫し、開幕から守り続けてきた首位の座を明け渡すという苦しい状況に置かれていた。嫌な流れを早々に断ち切りたいという強い意志は、一回の第1打席で真ん中の速球を中前へ弾き返した際にも現れていた。さらに七回には、同点に追いつかれた直後の好機で手堅く勝ち越しの犠飛を放ち、「最低限のことはできた」と冷静に振り返った。

現在、打点と出塁率の2部門でパ・リーグのトップを走る近藤の打撃は、まさにチームの生命線と言えるだろう。試合後には「勝ちにもっていけるように（投手を）援護していきたい」と語り、さらなる貢献を誓った。この頼れる2番打者の活躍が、ホークスを再びパ・リーグの頂点へ押し上げるための大きな起爆剤となるはずだ。