「朝ドラ『風、薫る』直美は“孤児” 明治日本に実在した“珍しくない”現実」

現在放送中のNHK連続テレビ小説『風、薫る』で、主人公・直美が孤児として育った設定であることが話題を集めている。ドラマの中で描かれる「親に捨てられた子ども」という境遇は、現代の感覚からすれば痛ましいものだ。しかし、歴史を振り返れば、明治時代の日本において孤児は決して特別な存在ではなかった。

明治期は、戊辰戦争の傷跡や度重なる凶作、不作による農村の疲弊、さらにはコレラや結核などの感染症が重なり、多くの家庭が経済的に追い詰められていた。親が子どもを養えない、あるいは育てることを断念せざるを得ない状況は、都市部と農村部を問わず存在した。

当時は「間引き」という言葉が示すように、江戸時代から続く生命をめぐる厳しい現実があった。また、幼い子どもを寺社や富裕な家の前に置いていく「遺棄（置き去り）」も後を絶たなかったという。こうした子どもは、里親や養子として引き取られることもあれば、孤児院や慈善施設に預けられることもあった。

さらに、当時の日本には「家」を中心とした社会制度があり、跡取りや労働力が求められる一方で、血縁にこだわらない養子慣行も広く存在していた。実の親と暮らせない子どもたちは、親戚や他家に引き取られながら成長するのが珍しくない社会でもあった。つまり直美の境遇は、明治という時代を生きる女性の姿として、あながち脚色とは言い切れないのである。

『風、薫る』は、そうした時代の空気を丁寧に描くことで、現代の私たちに“家族のあり方”や“子どもを取り巻く社会”を問いかけているとも言える。直美の歩みは、単なる個人的な成長物語にとどまらず、明治日本という大きなうねりの中で懸命に生きた人々の姿を浮かび上がらせている。