韓国はレアアースだけでなくトリウム戦略も同時進行させていた――日本が抱える深刻な敗北の構図

レアアースを製錬する過程で発生する公害、いわゆる「外部不経済」の責任は、生産者と消費者双方にあります。日本はこれまで安価なレアアースを大量に消費する一方で、その生産現場が抱える環境負荷への関心を十分に払ってきたとは言えません。資源の安定確保と環境責任をどう両立させるのかという問いが、いま改めて突きつけられています。

そのような中で韓国は、レアアース獲得戦略の陰で、まったく別の重要資源戦略を静かに進めていました。それが「トリウム」です。トリウムは次世代原子炉である溶融塩炉の燃料として注目される放射性元素であり、韓国政府と企業はこれを戦略的資源と位置づけ、確保に向けた動きを加速させているのです。

韓国はレアアースの安定供給を確保するため、世界各地の鉱山やリサイクル技術に積極的に投資していますが、その過程でトリウムが副産物として得られる鉱床にも着目しました。レアアースとトリウムはしばしば同じ鉱物に含まれるため、韓国は両方を同時に狙う「したたかな戦略」を展開しています。

一方、日本はレアアースの調達先多様化や備蓄に取り組んできましたが、トリウムを含む核燃料資源としての可能性にはほとんど目を向けてきませんでした。技術開発の面でも、韓国が溶融塩炉の研究開発に官民挙げて取り組むのに対し、日本では関連技術の商用化への道筋は描かれていません。

この差は、単なる資源外交の差ではなく、将来のエネルギー安全保障における日本の立場を大きく左右する可能性があります。レアアースだけをめぐる競争だと思っていた時代は終わり、韓国は次世代エネルギー資源であるトリウムの確保まで視野に入れた戦略を着実に実行しているのです。日本の敗北は、すでに始まっていると言えるでしょう。