6人の背中が、ピットロードに並んだ。揃いのレーシングスーツ、同じチームロゴ。だが、その一人ひとりが背負ってきた道のりは、まるで違う。彼らはまだ、スターではない。これから1台のマツダ『ロードスター』を駆り、耐久レースの舞台でチームとして頂点を目指す。しかし、この物語は勝敗だけを追うのではない。若きドライバーたちが、未来に向かってそれぞれの“星”を探す旅でもある。その最初の一歩が、今まさに刻まれようとしていた。

舞台はスーパー耐久シリーズ（S耐）。参加型モータースポーツの頂点として知られるこのシリーズは、性能の異なるマシンがクラス別に混走し、プロとアマチュアが同じコースで競い合う。特に市販車に近い車両を長時間走らせる耐久レースでは、速さだけでなく、数人のドライバーが一つのチームとして結束し、最後まで完走する力が問われる。「個」ではなく「チーム」で戦う競技だ。そのS耐で生まれた取り組みの一つが「倶楽部MAZDA SPIRIT RACING チャレンジプログラム」。ST-5Rクラスは、リアルとバーチャルの両方からステップアップできるプログラムの頂点に位置し、「共に挑む」ことを大切にしている。

2026年度、新たに選ばれたのは平均年齢25歳の6人。3月3日から4日、富士スピードウェイで初めてのテスト走行が行われ、彼らは初めて「チーム」として同じ時間を共有した。チーム代表の井上恵一監督は「個々のスキルに大きな不安はない。ドライバーとしての能力は問題ないが、耐久レースにどこまで適応できるか。協調性も含めてこれから見ていきたい」と語る。それぞれが異なる経歴を持ち、中にはバーチャル（eモータースポーツ）からリアルに転身した「二刀流」のドライバーもいる。誰に言われるでもなく、自らの役割を探す6人の姿がそこにはあった。

中でもひときわ静かに存在感を放っていたのが、三宅陽大選手だ。言葉数は少ないが、その視線には迷いがない。ロードスター・パーティレースで仲間と戦う楽しさを知り、バーチャルからリアルへの道を歩んだ一期生でもある。一方、チームを束ねようとする山田遼選手は、自然とリーダー的な立場を担い、豊富なレース経験と「ロードスターフリーク」としての知識を生かして、クルマや人の状態を言語化し、伝えるスキルを発揮する。初日は距離を置いていたように見えた石谷豪志選手も、もてぎのレースウィークでは笑顔が増え、チームに溶け込んでいった。「まずはいろいろ知らないと、正しく自分の意見は言えない」と、勝ちを目指す強い意志と経験を持つ彼の変化は、今後の見どころだ。

チームの空気を静かに整える加藤達彦選手は、昨年からの経験者で、誰よりも先に声をかけ、丁寧なやりとりを重ねる。会社員として働く普通の若者が、ハンドルを握れば厳しい表情に変わる。吉田恭将選手はムードメーカーでありながら、「チームのために自分に何ができるか」を常に考え行動する。かつてメカニック経験からチーム内の不和を目の当たりにした苦い経験が、今の姿勢につながっているという。もてぎの現場では、誰に言われるでもなく、捨てられたペットボトルのラベルとキャップを分別する姿が印象的だった。そして、唯一の女性ドライバー、Hana Burton選手は、何よりも「うまく走ること」にこだわる。ドライバー選考通過後、即座に同型のロードスターを購入し、厳しい自己評価を続ける。周囲の「頑張ってる」という言葉に「それは期待されていないことと同じだ」と静かに反論する姿には、高い基準で自分を見つめる強さがあった。

迎えた3月21日の開幕戦、もてぎスーパー耐久。穏やかなコンディションの中、MAZDA SPIRIT RACING ROADSTER（#120）は、加藤、山田、石谷、Burtonの4人のドライバーによって、大きなトラブルなく走り切った。無線のトラブルやドライバー交代に手こずる場面もあったが、クルマを壊さずに完走したことは、昨年の初戦リタイアを思えば大きな前進だ。開始2時間後にはクラストップに立つ場面もあり、新生チームの可能性を見せた。最終順位はクラス5位、98周。結果だけを見れば道半ばだが、チームとしての意識は確かに芽生え始めている。テストの日に感じられたぎこちなさは、レースを通じて少しずつ解けていった。ドライバー同士の意思疎通や戦い方の課題も見えてきたが、それは個々がしっかりと軸を持っているからこそ生まれるものだ。廣田賢興副監督は「僕たちならもっとやれる」とミーティングで声をかけ、自らの悔しさもにじませた。

シーズンは始まったばかり。次に待つのは、6月5日から7日に開催される富士24時間レースという大舞台だ。まだバラバラだった6人が、「チームとして戦う」という感覚に触れ始めたその瞬間から、物語は加速していく。彼らがこの時間の中で何を重ね、どこまでひとつになれるのか。そして、どんな星を掴むのか。その旅路を、私たちは見守り続けたい。