74歳ブルース監督が南アフリカ代表退任…歴代最多34勝、北中米W杯で初の決勝T進出に導く

南アフリカサッカー協会（SAFA）は31日、同国代表監督を務めるヒューゴ・ブルース氏が退任することを発表した。ベルギー出身の指揮官は約5年間にわたり南アフリカ代表を率い、チームをFIFAワールドカップ2026の本大会出場に導くとともに、同国史上初となる決勝トーナメント進出を成し遂げた。

現在74歳のブルース氏は、現役時代にアンデルレヒトとクラブ・ブルッヘでプレーし、ベルギー代表としても通算24キャップを誇った。引退後は古巣クラブ・ブルッヘやアンデルレヒトなどで指揮官を務め、ベルギー年間最優秀監督賞を4回受賞するなど、母国では屈指の名将として知られている。

2021年5月に南アフリカ代表監督へ就任すると、アフリカネイションズカップ2023では同国を3位に導いた。さらにFIFAワールドカップ2026アフリカ予選を勝ち抜き、2010年の自国開催以来となる本大会出場を果たした。予選期間中にはチームを粘り強く強化し、アフリカの強豪ぞろいのグループを突破してみせた。

そして本大会では、南アフリカはグループAを2位で突破。グループステージでは開催国の一角であるメキシコや欧州の強豪と対戦しながらも、安定した戦いを見せた。ラウンド32では惜しくもカナダ代表に敗れたものの、同国史上初の決勝トーナメント進出という歴史的成果を残した。

ブルース氏は北中米W杯期間中にも、「今回のワールドカップを素晴らしいものにし、美しく終わりたいと思っていた」と語り、今大会を最後に監督キャリアを引退することを示唆していた。実際にチームはグループステージを勝ち抜き、有終の美を飾るにふさわしいパフォーマンスを見せた。

この度、正式に南アフリカ代表からの退任が発表されたことで、同国サッカー界は新たな時代を迎えることになる。SAFAは後任監督の選定作業を進めるものとみられるが、ブルース氏が築いた戦術基盤とチームの自信は、次の指揮官にも引き継がれるだろう。

南アフリカ代表は、2010年に自国開催されたワールドカップ以来となる本大会で、大きな成長を示した。ブルース氏の下で若手選手の台頭も進み、今後のアフリカネイションズカップや次回ワールドカップ予選に向けて、チームはさらなる飛躍が期待されている。

退任が発表されたものの、ブルース氏の功績は南アフリカサッカー史に深く刻まれることになるだろう。同国史上初の決勝トーナメント進出という偉業は、今後の世代にとって大きな目標となる。南アフリカサッカー界は、この74歳の指揮官が残した遺産を胸に、次のステージへと歩みを進める。