9代目カローラ120系：21世紀の世界戦略車が切り拓いた新時代

2000年8月、30年以上にわたりコンパクト・ファミリーカー市場をリードしてきたカローラが9代目へとフルモデルチェンジした。新型は21世紀の世界標準にふさわしい「世界戦略車」として登場し、グローバルな市場投入を視野に入れた開発が行われた。

セダンとワゴンはシャシー、パッケージング、デザインを一新。人気が低迷していたスポーティモデルのレビンは長い歴史に終止符を打った。この9代目からワゴンは「フィールダー」の名称を名乗ることになった。

9代目が掲げたコンセプトは「ニュー・センチュリー・バリュー」である。フロントエンブレムはその頭文字をとってNCVとした。エクステリアはヨーロッパのデザインチームからの提案が採用され、背の高いボディにより居心地の良い快適な空間を実現。全幅は1700mmの小型車枠に収め、クラスを超えたクオリティを追求して質感も大幅に高められた。

パワーユニットは1.5リッター4気筒ハイメカツインカムが主役。これに加え、1.3リッター、1.8リッター、そして2.2リッターのディーゼルを先代から継承した。注目されたのはフィールダーの1.8リッターモデルで、スポーツツインカムの2ZZ-GE型エンジンに6速MTを組み合わせた「Zエアロツアラー」を設定。またユーザーニーズに応え、4WDモデルも数多く用意された。

2001年1月、途絶えていた2BOXモデルが「カローラランクス」として復活。フラッグシップに1.8リッタースポーツツインカムを搭載するZエアロツアラーを据えた。ランクス発売から4ヵ月後の5月には「スパシオ」がモデルチェンジ。2代目は5人乗り仕様を廃し、7人乗りに特化。ラゲッジルームのフロア下に収納可能なサードシートを装備し、エンジンは1.5リッターと1.8リッターに4速ATを組み合わせた。

カローラは40年にわたってベストセラーカーの座に君臨し、世界累計生産台数は3000万台を超える。歴代のカローラは時代をリードするプラスαの魅力と優れたトータル性能で多くの人を魅了してきた。トヨタGAZOOレーシング（GR）は6月2日、究極のGRカローラ、『…12日の日経平均株価は前日比1802円77銭高の6万6020円04銭と大幅…』を発表した。