シャープ、なぜ飲料を開発？“飲める氷”冷蔵庫の弱点を自ら補う戦略

シャープが現在、ある薬品会社と組んで飲料の開発を進めている。目的は、同社が法人向けに提供する「アイスラリー冷蔵庫」の弱点を補うためだ。猛暑が続く中、東京ビッグサイトで開かれた「猛暑対策展」（7月17日まで）の会場で、その試作品を実際に飲ませてもらった。

アイスラリー冷蔵庫は、液体が凝固点を下回っても凍らない「過冷却」という現象を利用した特殊な冷蔵庫。ペットボトル飲料を一晩（約13時間）冷やし、取り出して振ると、瞬時に凍り始める。グラスに注げば、シャーベット状のアイスラリーになる仕組みだ。微細な氷と液体が混ざったこの状態は、体内で氷が溶ける際に熱を奪うため、効率的に体温を下げられる。

シャープは2025年5月から法人向けレンタルサービスを開始し、工事現場や物流拠点などで現場作業員の喉を潤してきた。トヨタ自動車や東海旅客鉄道（JR東海）、日本通運といった大手企業も顧客に名を連ねる。だが、冷蔵庫には二つの弱点があった。

一つ目は、冷蔵庫から取り出してすぐに振らなければならない点だ。離れた場所で作業する人に届けようとしても、運ぶ途中で溶けてしまう。そこでシャープはサードパーティーと協力し、専用クーラーボックスを開発。厚い金属で囲まれたボックスに、物流用の蓄冷剤「TEKION」2つとペットボトル飲料（最大6本）を入れると、過冷却状態を保ったまま移動でき、目的地でアイスラリーを作れるようになった。TEKIONはシャープが液晶材料技術を応用して開発した蓄冷剤で、融点が－24度から＋28度まで幅広い種類がある。その中から過冷却状態の維持に適したものを選んだという。

二つ目の弱点は、飲料によってアイスラリーになりにくいものがあったことだ。開発を担当するシャープの水野琢馬課長（Smart Appliances & Solutions事業本部、事業戦略推進部）は「アイスラリーになるのは糖分が多い飲料。甘くないお茶などは、過冷却しても大きな氷の塊ができてしまい、シャーベット状になりにくい」と説明する。しかし、成人男性ばかりの現場で甘い飲料だけでは厳しい。健康を気遣い糖分を控える人もいる。そうしたニーズに応えるため、シャープは薬品メーカーと共同で飲料の開発に着手した。

試作品は、見た目はスポーツドリンクのようだが、成分は経口補水液に近い。500ミリリットルあたりのエネルギーはわずか10キロカロリー。ペットボトルを振るとすぐに凍結が始まり、コップに注ぐとしっかりシャーベット状になった。実際に飲んでみると、柑橘系のさわやかな香りでおいしい。甘さはほとんど感じず、後味もすっきりしている。味はまだ検討中だが、これなら男性にも受け入れられそうだ。

弱点の解消にめどが立ち、シャープはアイスラリー冷蔵庫のレンタル事業に一段と力を入れる。水野課長は「2025年5月にレンタルを開始し、顧客企業は900社（25年時点）を超え、今年も安定した需要がある。来年は3000社への提供を目指す」と話す。なお、冷蔵庫そのものの販売については要望や問い合わせがあるが、今のところ予定はない。「工事現場では砂などが入り込むことも多く、メンテナンスが必須です。また寒い季節は出番が少ない。秋に返却してもらい、メンテナンスして翌夏に再レンタルする形が適切だと考えています」と説明している。