子ザル「パンチ」SNSで人気　寄付5800万円超でサル山熱中症対策

千葉県市川市動植物園で昨年誕生した子ザル「パンチ」が、オランウータンのぬいぐるみを母親代わりに抱く姿でSNSを席巻し、人気を集めている。育児放棄に遭いながらも奮闘するパンチを応援する声が高まり、創設された寄付枠には5800万円以上が集まり、同園のサル山の熱中症対策などに活用されることになった。

パンチは昨年7月26日に誕生したが、すぐに母ザルに育児放棄され、職員の手で育てられた。今年1月にサル山デビューを果たし、翌月、市川市動植物園課の安永崇課長が「＃がんばれパンチ」のハッシュタグを付けてSNSに投稿したところ、たちまち世界に拡散された。

来園者が急増する中、サル山最前列に居座るなどの観覧マナーの悪さや、着ぐるみ姿でサル山に侵入した米国籍の男2人が逮捕されるトラブルも発生した。しかし、パンチフィーバーが園にもたらす経済効果は大きく、地元の観光資源としても注目されている。

この人気を象徴するのが寄付金の急増だ。園には当初、寄付受け付けの枠組みがなかったが、パンチを応援したいという声が殺到したため、3月に創設された。SNSやサイトで「＃がんばれパンチ　サポーターズガイド」と銘打ってアピールし、ふるさと納税や口座振り込みで受け付けており、7月12日時点で5800万円を超えた。

寄付金はエアコン設置などサル山の熱中症対策に充てられる予定で、園は今後もパンチの成長を見守りながら、寄付を継続的に受け付ける方針だ。園の担当者は「パンチの存在が動物園全体の環境改善につながっている」と話している。