ロボットアームが電球をやさしく掴む――“物理的知性”の転換点が始まった

マサチューセッツ州ケンブリッジの小さなオフィスで、私はこれまでに見たことのない光景を目にした。ロボットアームが電球に向かって勢いよく伸びていったかと思うと、直前で速度を落とし、テーブル上を慎重に探るように動き出した。まるで暗い寝室で眼鏡を探す人間の手つきだ。二本の爪でそっと電球を挟もうとするが、最初は転がってしまう。それでもアームは諦めず、何度か試行錯誤した末に電球をしっかりと捉え、見事にソケットへねじ込んでみせた。

私は10年以上にわたってロボットの現場を取材してきたが、これほど自然で滑らかな動きを見たのは初めてだ。市販のロボットアームはどれも驚くほど不器用で、人間が遠隔操作しているものでさえぎこちない。現在市場に出回っている数十種類のロボットアームの中で、電球をソケットに取り付けられるものは一台もないという。

このロボットを開発しているのは、Ekaというスタートアップ企業だ。MITから徒歩圏内、私の自宅からも自転車で少し足を伸ばせば行ける場所にある。オフィスはレストラン「Shy Bird」の上のフロアで、私はよくそこで記事を書きながら指を使うことのありがたみを感じていたものだ。Ekaの社内は、様々なロボットアームやグリッパー、ロボットハンドで埋め尽くされ、テーブルの上には形も大きさも手触りも異なる小物が所狭しと並べられている。

試しに、ロボットアームの前に耳栓のパッケージ、ヘアブラシ、そして私の鍵束（小さなぬいぐるみキーホルダーが付いている）を置いてみた。アームは目標に向かって勢いよく降下するが、いきなり掴むのではなく、まず何度かやさしく挟んで感触を確かめる。そしてしっかりと掴み上げる。私が鍵束を取り返そうとすると、一瞬抵抗した後ですぐに手放し、次の物体へと注意を移した。そのひたむきな姿勢には感心すると同時に、少し不気味な印象も覚えた。

Ekaのロボットが動く様子を見ていると、2018年に初めてChatGPTと対話したときのことを思い出す。動きがあまりにも滑らかで自然なため、人間そのものとは言えなくても、そこに本物の知性が宿っているかのように感じられるのだ。会議室で共同創業者のプルキット・アグラワール（MIT教授）とトゥオマス・ハーノイヤ（元Google DeepMind研究員）に話を聞いた。アグラワールは言う。「数年前、私たちはようやく『器用さ』という難題を解決できると気づいたのです」。彼らはすでに道のりの半ばに達しており、あとは手法をスケールアップすれば問題は解決できると確信している。

この技術の背景には、ハンス・モラベックが1980年代に指摘した逆説がある。人間にとって難しい推論は機械が簡単にこなす一方で、子どもが何気なくできる物理的な作業――例えば物を掴む、回す、落とさないようにする――は機械にとって極めて困難だ。OpenAIが2018年に発表したロボットハンド「Dactyl」は、ルービックキューブを揃えることに成功したが、それはセンサー付きの特別なキューブで、しかも条件が完全に整っていなければ掴めなかった。その後OpenAIはロボティクス研究から一時撤退する。

アグラワールとハーノイヤは、それぞれ別の場所で研究を続けながら、シミュレーションをより現実に近づけることで「シミュレーションと現実のギャップ」を埋められると確信していた。ハーノイヤは仮想環境でヒューマノイドにサッカーをプレーさせるプロジェクトを、アグラワールは物体を上方から掴み取る訓練方法を研究していた。アグラワールのシステムでは、指先の動きと物体の反応を常に把握し、重力の影響まで考慮する必要がある。Dactylの元メンバーからは「そんなものは絶対にうまくいかない」と一時間にわたって説得されたという。

だが、アグラワールは屈しなかった。カリフォルニア大学バークレー校のケン・ゴールドバーグ教授（Ekaのアドバイザー）は「プルキットは非常に独創的で、いつも人とは違う方向へ進む」と評する。もしこのアプローチが本格的に機能すれば、工場や倉庫だけでなく、小売店やレストラン、一般家庭においてもロボットの活用法は大きく変わるだろう。「人の手を介して動いているお金は何兆ドルにも上る。これこそ世界で最も解決する価値のある問題だ」とアグラワールは語る。ロボットが真の意味で「器用さ」を身につける日は、思ったよりも近いかもしれない。