「天と地を見た3年半」菅原由勢、W杯の悔しさを胸に2030年へ

FIFAワールドカップ2026のベスト4は、フランス、スペイン、イングランド、アルゼンチンという順当な顔ぶれになった。優勝を目指した日本代表の面々にとって、トップ4に入る難しさを改めて痛感する大会となった。

キャプテンの板倉滉は12日、福岡市内で自身が発起人となったイベント『KCP』の記者会見で、「強豪がちゃんと打倒に上がってきているなと感じる。（ラウンド16の）ブラジル対ノルウェー戦も見ていて、すごく悔しくなった」と語った。このイベントには日本代表のチームメート、谷口彰悟、冨安健洋、そして菅原由勢も参加。中でもひと際目立っていたのが菅原だった。最初の小学生とのミニサッカー大会では誰よりも長い距離を走り、次々とゴールを決めて“大会得点王”に輝くと、第2部の芸人グループとの試合でも2得点。「ここからが2030年大会へのスタートなんだ」という気迫を子供たちに示したかのようだった。

菅原にとって、今回のW杯出場は長年の悲願だった。「個人的に東京五輪に落選し、カタール大会も落ちた。そこから代表に呼ばれるようになって出場機会をつかんだが、アジアカップ後に悔しい思いをした。最終予選は全く出番を掴めず、その後は代表に呼ばれない時期もあった。自分の中では『天と地を見ているような3年半』だった。このW杯に向けて払ってきた犠牲は凄まじいものがある」と、ブラジル戦敗戦翌日の取材でしみじみ語っていた。その歩みは壮絶だった。

「ワールドカップというものは本当に特別な舞台なんだ」と再認識したエピソードを、菅原はイベントで明かした。「初戦のオランダ戦前日か前々日の夕食後、滉くんと律くんが自分の部屋に来て、『いいから座れ』と。そして『お前、ワールドカップでいいプレーをしようなんて思ってないよな』と見たことのない真顔で問いかけられた。『そんなナメた考えを持ったらダメだ』と強く言われ、めちゃくちゃ気合が入った」。その言葉が、オランダ戦終了間際の鎌田大地の劇的同点弾につながる伊東純也への縦パス供給に凝縮されていたのかもしれない。後半30分からピッチに立った背番号2は躍動感あふれるプレーで攻撃を活性化。右CKを奪取し、チームを救う大仕事をやってのけた。

この活躍が評価され、第2戦のチュニジア戦ではクローザーとして登場。第3戦のスウェーデン戦では念願のスタメン出場を果たし、1－1のドローだったが、できることをやり切った。グループリーグ3試合で自分の役割を明確に整理し、決勝トーナメントに向かえたはずだった。しかし決勝トーナメント1回戦のブラジル戦、後半21分で投入された時、チームは絶体絶命のピンチだった。森保一監督は菅原や鈴木淳之介に前への矢印を持ったプレーを期待したが、相手の圧を押し返せず、最終的にガブリエウ・マルティネッリにやられてしまった。「自分たちのやりたいサッカーが攻守にわたってほぼできていなかった。僕が入ってから左サイドの選手とマッチアップしたが、一人で抑える能力があれば、プラス1で走ってくる選手の走力も抑えられた。圧倒的な個人の力不足を感じる」と菅原は悔しさを噛み締めた。

そうしたプレーができるようになるためには、これからの4年間で自分を飛躍させるしかない。現在はイングランド2部のサウサンプトン所属で、昨季はブレーメンに買取オプション付きでレンタルされた。チームは最後まで残留争いに巻き込まれたが、何とか踏みとどまったため、買取オプションが行使されれば一番いい。それが難しくても、欧州5大リーグ1部でよりタフな環境に身を置くことが重要だ。今回のイベントで去就についてコメントはなかったが、本人もドイツやイングランドの最高峰リーグでやりたい思いが強い。そこで圧倒的なアタッカー陣を封じられる守備力を磨き、ストロングである攻撃面でもレベルアップしなければならない。可能なら、伊東純也のようにゴールに直結する仕事ができる右サイドプレーヤーになってほしい。4年という時間は長いようで短い。次のターゲットに向かって貪欲に突き進むしかない。賢い菅原は誰よりもよく分かっているはずだ。