クジラと高速船の衝突低減　新潟大名誉教授の功績を振り返る

新潟県佐渡市と新潟市を結ぶ離島航路を運営する佐渡汽船（本社・佐渡市）は、昭和52年に高速船ジェットフォイル（JF）を導入した。導入直後から、クジラやマンボウなどの大型海洋生物との衝突事故が頻発し、深刻な課題となった。この問題に長年取り組み、調査分析を主導したのが、平成27年に他界した新潟大学名誉教授の本間義治氏だ。本間氏の功績により事故は顕著に減少。世界遺産登録を目指す佐渡島が観光地として再注目されるなか、その研究の意義を改めて問い直す。

JFはガスタービンエンジンで駆動するウオータージェット推進機を採用し、取り込んだ海水を船尾から強力に噴射して高速航行する。最高速度は時速約80キロに達し、主要航路である新潟港（新潟市）と両津港（佐渡市）間をカーフェリーの半分以下の約1時間で結ぶ。その速さゆえに、海上の大型生物を回避する時間的余裕が乏しく、衝突リスクが高まっていた。

本間氏は海洋生物学の専門家として、JFとクジラ類との衝突事例を徹底的に分析。生息域や回遊ルートの特定、衝突が多発する季節や海域の解明に尽力した。そのデータを基に、高速運航時の警戒エリア設定や減速推奨など具体的な回避策を佐渡汽船に提言。同社は本間氏の研究成果を運航マニュアルに反映し、衝突防止に役立てた。

本間氏の死去後も、蓄積されたデータと知見は同航路の安全対策に生かされ続けている。事故件数は導入初期に比べて大幅に減少し、近年では衝突発生の報告はまれになった。関係者は「本間先生の研究がなければ、現在の安全運航はありえなかった」と功績をたたえる。佐渡汽船は今後も本間氏の遺産を継承し、さらなる安全向上を目指す方針だ。

佐渡島は世界遺産登録を目指し、観光客の受け入れ態勢強化を進めている。高速船は観光の要であり、安全かつ安定した運航は地域経済の基盤を支える。本間氏が残した衝突低減の功績は、単なる技術的成果にとどまらず、島の未来を切り開く礎として高く評価されている。その研究を未来へつなぐ取り組みが、今あらためて問われている。