五能線の記憶：貨客混合列車からリゾート列車へ、日本海を駆けたローカル線の変遷

日本海の荒波がせまる海岸線を走る五能線は、車窓に広がる絶景で知られるローカル線だ。かつてこの路線では、貨車と客車を連結した「貨客混合列車」が蒸気機関車に引かれて力強く走っていた。その姿を長年にわたり追い続けてきた鉄道写真家・南正時氏が撮影した貴重な記録写真を、本記事の本文中で紹介している。

五能線は青森県の川部駅から秋田県の東能代駅までを結ぶ全長約147キロの非電化路線。日本海の海岸線に沿って走る区間では、冬場に波しぶきが線路を洗うこともあるという迫力の景色が魅力だ。沿線には白神山地や黄金崎など、自然豊かな観光スポットが点在している。

全線開通は1936年。貨物輸送の需要が高かった戦前・戦中は、旅客と貨物を同時に運ぶ混合列車が主力だった。SLの汽笛を響かせながら、漁師町や農村を結んだ列車は、地域の暮らしを支える重要な交通手段として機能してきた。

1970年代以降、貨物需要の減少とともに混合列車は姿を消したが、今もJR東日本が運行する観光列車「リゾートしらかみ」が五能線の美しい景観を求める乗客を乗せて走る。車窓からは日本海の雄大な眺めと、ブナ原生林が広がる白神山地の緑が楽しめる。

南正時氏の写真には、SLが引く混合列車が煙を上げながら海岸線を進む姿や、冬の荒波の中を走る気動車の力強い表情が収められている。これらの一枚一枚が、五能線が歩んできた歴史と、地域に刻まれた鉄路の記憶を今に伝えている。