冷え切った夫婦に訪れた“レンタル赤ちゃん”　返却期限を迎えた衝撃の結末

西暦2060年代。人口が8000万人を下回り、少子高齢化が加速する近未来の日本。政府は労働力不足を補うと同時に、結婚や出産を前提とした家族生活の“練習台”として、人間模倣知能アンドロイド「イミト」を導入した。この革新的な施策が社会に受け入れられつつある中、政府は新たな「イミト里親制度」を発表する。

ベビーイミトを家庭で育て、親子関係を通じて“愛情”を学習させることで、人工知能の高度化を図る計画だ。アンドロイドに感情を教えるという異例の試みは、少子化に悩む政府の切り札として注目を集めていた。

そんな中、主人公は長年にわたるすれ違いが続く夫婦。2人は不妊治療に挑むが、次第に気持ちが食い違い、子どもを持つ夢も、お互いと向き合う努力も諦め、離婚を決意する。家庭は冷え切り、会話すらも途絶えがちだった。

そんな夫婦の元に、ある日突然、イミト里親制度への参加が通知される。半ば強制的にベビーイミトを預かることになった2人は、戸惑いながらも“赤ちゃん”との生活を始める。その小さな存在が、凍りついた関係に少しずつ変化をもたらしていく。

チャン・メイさんによるマンガ『イミト～人工模倣知能』第2章「ベビーイミト編」。レンタル期間が終わり、返却期限を迎えた後、待ち受けていたのはあまりに意外な結末だった――。夫婦の再生か、それとも新たな別れか。話題作の続編がここに開幕する。