廃プラのケミカルリサイクル、資源小国の「都市油田」となるか

3カ月以上続く中東情勢の緊迫が日本経済を揺るがしている。化学製品の原料であるナフサの供給不安が生じ、サプライチェーンの脆弱性が浮き彫りとなった。しかし、この技術の実用化が進めば、海外資源への依存を軽減できる可能性がある。それが廃プラスチックの「ケミカルリサイクル」だ。

ケミカルリサイクルとは、物質を化学的に分子レベルまで分解し、再利用する技術である。ナフサ由来のプラスチックの場合、油に分解した後、その油を再び原料として活用する。

三菱ケミカルとENEOSは昨年7月、茨城県神栖市の三菱ケミカル茨城事業所に廃プラのケミカルリサイクル施設を完成させた。試運転を経て、3月から商業運転に移行している。

両社が廃プラの分解に採用したのは、「超臨界水」と呼ばれる高温・高圧の水だ。この技術は英企業「ムラ・テクノロジー」から導入された。

廃プラの分解には熱が使われるが、従来は設備の外側から加熱すると内部が高温になり、廃プラが炭化する問題があった。超臨界水を用いると熱が均一に伝わり、「油の収率が高くなる」（三菱ケミカルの飛鳥一雄CN・CE事業グループ長）という利点がある。

処理能力は年間2万トンで、得られる油は主に原油に近い生成油とナフサ留分の2種類。生成油はENEOSがガソリンなどの石油製品に精製し、ナフサ留分は三菱ケミカルが基礎化学品の原料として使用する。

出光興産も千葉県市原市の千葉事業所隣接地に、廃プラのケミカルリサイクル設備を設置した。年間2万トンの廃プラを処理でき、4月から商業運転を開始している。

廃プラの処理には、原油精製時に製油所で使用済みとなった触媒が活用される。本来は産業廃棄物となる触媒だが、廃プラ処理に用いることで、ナフサ留分を多く含む油に変換できるという。