東京大、嫌いになる脳の仕組み解明 光で感情操作、うつ病治療に期待

特定の相手を嫌いになる脳の仕組みを、東京大学の研究チームがマウス実験で解明した。光で神経細胞の活動を操作する「光遺伝学」技術を用い、嫌う感情の生成や消去に成功。成果は米科学誌サイエンスで10日に発表される。

研究チームはこれまでに、記憶をつかさどる海馬の「腹側CA1」と呼ばれる領域の神経細胞集団が、特定の相手に関する記憶を貯蔵することをマウスの脳で確認している。

今回の研究では、この記憶を担う神経細胞集団と、情動中枢である扁桃体で恐怖を処理する神経細胞集団との接続が強まると、特定の相手を嫌いになることが分かった。

そこでチームは、光刺激で両集団の接続を弱める実験を実施。すると相手のマウスを避ける行動がなくなり、嫌う感情が消えた。一方、マウスに電気ショックで恐怖を与えながら、特定の相手の記憶に関わる細胞集団を光で刺激して接続を強めると、回避行動が生じた。嫌う感情を人為的に消去・生成できることが示された。

今回の成果は、対人不安やコミュニケーション回避で社会生活に支障をきたす精神疾患の仕組み解明につながると期待される。研究チームの奥山輝大・東大教授は「社交不安症や鬱病の新しい治療戦略に貢献したい」と話した。