赤子の腹に銅線…「待っていたのは地獄」　北朝鮮へ渡った日本人妻の告白

北朝鮮への「帰還事業」をめぐり、脱北者ら4人が同国に損害賠償を求めた訴訟の控訴審判決が30日、東京高裁で言い渡される。原告の一人、日本人妻の斎藤博子さん（82）は「3年で帰れるといわれて船に乗ったが、食べるものもなく、生きるために何でもする地獄を見た」と語る。彼女は20歳で韓国出身の夫と北朝鮮に渡り、約40年を同国で過ごした。取材に応じ、生活の実態を明かした。

昭和36年1月ごろ、朝鮮総連の関係者が何度も自宅を訪れ、「なんの心配もなく暮らせる」「病院にいってもタダ」と渡航を強く勧めた。斎藤さんは迷いもあったが、「3年したらまた戻ることができる」という言葉を信じ、北朝鮮行きを決断した。

同年6月、新潟港から船に乗った。異変に気付いたのは北朝鮮の港に近づき、デッキから対岸を望んだときだった。港に集まった現地の人々は皆、ひどく痩せ、顔は黒く汚れていた。

船から降りると、体育館のような施設に閉じ込められた。「日本へ帰して！と叫び出す人もいたが、もう遅かった。だまされたと確信した」と斎藤さんは振り返る。

待っていたのは、トイレも風呂もないアパートだった。食料の配給はわずかで、夫は結核で死亡。出国は許されず、6人の子供らと「生きるため」盗んだ銅線を売って暮らした。ある日、銅線を運ぶために汽車に乗っていたとき、乳児を背負った若い女性が警察に呼び止められた。女性が背中から乳児をおろすと、その子は亡くなっており、腹の中には銅線が隠されていた。

平成13年に脱北し、日本に帰国。その後、娘1人と孫2人も脱北に成功したが、残る子供たちは病気や飢えで亡くなるか、消息不明となっている。

控訴人の一人として、法廷でも惨状を訴えた斎藤さんは「子供たちに謝りたくても、もう謝ることもできない。北朝鮮という国の実態を知り、拉致被害者も含め、今も残る日本人を一日でも早く故郷へ帰れるようにしてもらいたい」と話した。