前例なき規模で開幕のサッカーW杯、3カ国共催と48チーム拡大の是非問われる

世界を熱狂させる祭典、サッカーW杯が幕を開けた。今大会は大きな変革が加わり、真価を問われる大会になる。

3カ国による共催は史上初。先立って開幕したメキシコでは、派手なパフォーマンスが行われたが、同様のものがカナダのトロント、米ロサンゼルスでも行われる。国際サッカー連盟（FIFA）のインファンティノ会長が、トリを飾る米ロサンゼルスの開幕セレモニーについて「2026年W杯がどれほど壮大なものになるかを象徴するもの」と語ったほど、大掛かりに執り行うことが予告されている。

エンターテインメント化が進む中、貧富の差が激しいメキシコでは白々しく見る目もあるという。日本人として初めてメキシコでプロサッカー選手契約を結んだ百瀬俊介さん（50）は「お金持ちのイベントでしょ、という雰囲気もある」と遠目で見る国民もいることを明かした。

だが、開幕戦は圧倒的な熱狂の渦に包まれた。大会が進むほど、そんな声はかき消されるだろう。この一大イベントの功罪相半ばするところだ。

最大の変換点は出場国の増加。48カ国となり、総試合数は104試合に増大した。人口約15万人のキュラソーは北中米カリブ海予選を突破し、恩恵を受けるような形で初出場する。アフリカ予選を初めて勝ち抜いた島国カボベルデとともに戦いぶりに注目が集まるが、その結果次第で拡大の是非が問われることになるかもしれない。