山陽道夜行バス炎上、乗客が緊迫の脱出を克明に証言

14日未明、兵庫県姫路市内の山陽自動車道下り線で、中国バスが運行する夜行高速バスが中央分離帯に接触し、直後に出火して車体を全焼する事故が発生した。乗り合わせていた乗客の一人が、緊迫の現場を克明に綴ったレポートを寄せた。

この乗客は「もう何度も使っている深夜夜行バス」で広島へ向かう途中だった。車内のトイレの鏡のキズを見て「前回と同じバスだ」と判別できるほどの常連だという。

乗客はU字型をした空気注入式の枕、耳栓、マスク、アイマスクという完全装備で眠りについていた。深夜高速バスの空調は大変に暑く、夜は冷え込むこの季節でも上半身はTシャツで十分だった。靴も靴下も脱ぎ、思いっきりリラックスした格好だった。ところが……

2004年11月14日午前3時50分ごろ、それは突然訪れた。「ボン」とも「ボム」とも言えない形容しがたい、耳栓をしていても耳に入った非常に大きい音と衝撃で、文字通りたたき起こされた。

車体が障害物に当たり砕け破壊される音と同時に、右方向から大きいハンマーで殴られたような感じがあった。バス車内の右側面に身体がぶつかり、内壁に激突して上空にハネ上がるような感覚だった。シートベルトをしていたにも関わらず、だ。

直感で何かにぶつかったと理解できたが、それが何か、また自分がどうなっているのかを客観的に考えるまでに数秒かかり、その間は放心状態だった。車体はまだ動いているらしいが、タイヤを使って走っているのではなく、ボデーの何かを引きずってはじき飛ばされた感じがした。

それを証明するように、車内後部で男性の声が響いた。耳栓をしたままでも聞こえるほどの大声で「火が出ている」、あるいはこちらの方が早かったかもしれないが「火花が出ている」と怒鳴っており、その声で放心状態から連れ戻された。

バスがアスファルト上をタイヤ以外のどこかで無理やり走って路肩に停止したとき、すでに車内は煙が立ち込み始めていた。ただし咳き込む程度ではなかった。その中から「非常口から逃げろ」や「開かない、（開閉レバーは）どこだ」、さらに「非常口のまわりが燃えている」と叫ぶ声が上がった。

横を何人かが走って脱出していたのを見て、この乗客も「逃げなれば」と思った。映画などでは全くのパニックになるはずだが、迅速に脱出する姿は、自身を含めて乗客は変に冷静でもあった。

最初は何も持たずに取りあえず車外に出た。車内には乗客14人と運転乗務員2人の計16人がいたそうだが、Tシャツに素足で飛び出した時には、車内にほかの乗客はもういなかったように思えた。

車内から車外に出た素足の第一歩を、路側帯を流れる液体に踏み込んだ。当日の天候は曇りで、なぜそこに液体があるのか特に不思議には思わなかった。水ならばこの季節は絶対に冷たいはずなのに、妙に生暖かかった。