九州大、触覚による痛み抑制の神経メカニズムを解明

九州大学の研究者らは、痛いところをさすると痛みが和らぐ現象の神経メカニズムを解明したと発表した。論文は米科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された。

皮膚には触覚と痛覚を伝える異なる感覚神経が張り巡らされている。痛みの信号は痛覚神経を通じて脊髄へ入り、さらに脳に届いて初めて痛みと認識される。しかし、なぜ触れるだけで痛みが軽減するのか、その仕組みは長らく不明だった。

人間以外の動物も痛みを和らげようとする行動を示す。マウスは皮膚が傷ついたり痛み刺激が加わったりすると、その場所を繰り返し舐める。唾液の殺菌効果は知られていたが、舐める際の舌の接触、すなわち触刺激そのものが痛みを和らげるかは分かっていなかった。

研究グループは、触覚神経の一種「Npy2r-Cre神経」に着目した。この神経だけを取り除いたマウスに足裏の痛み刺激を与えると、舐め続ける時間が大幅に延びた。この結果から、同神経が痛みを抑制する働きを持ち、その喪失が長時間の舐め行動につながると推測された。

逆に、この神経だけを人為的に刺激すると、痛み刺激で生じた信号の脊髄での伝達が弱まった。さらに、マウスが痛い皮膚を舐める時間も短縮した。

つまり、皮膚への接触がNpy2r-Cre神経を活性化し、脊髄で痛み信号にブレーキをかけることで、脳への伝達を抑制している。これが痛みが和らぐ仕組みの一端だ。

この研究により、これまで謎とされてきた触覚による痛み抑制の神経基盤が特定され、身近な現象のメカニズムが初めて明らかになった。

研究グループは、この神経を効率的に刺激する技術が開発されれば、触覚刺激を利用した新しい疼痛治療法や医療機器の創出につながると期待を寄せている。

一方で、触れられることによる痛みの抑制には、注意散漫や安心感などの心理的要素も関与するとされており、今後はそうしたメカニズムの解明も目指すとしている。

本連載「Innovative Tech」は、2019年から最先端研究論文を独自視点で厳選・解説している。執筆は研究論文メディア「Seamless」を主宰する山下氏が担当し、イラストや漫画は同メディア所属のアーティスト・おね氏が手掛けている。