なぜ近鉄は日本最大の私鉄に？新幹線に対抗した｢2時間を快適に｣戦略

路線距離501キロ、286駅、保有車両1874両。日本最大の私鉄でありながら、阪急や東急に比べて一般的な知名度は決して高くない「近鉄」。しかし、その巨大さは数字が雄弁に物語る。新幹線という強力な競合が誕生した後も、独自の戦略で生き残り、むしろ成長を遂げてきた。

新幹線の開業は、大阪と名古屋・東京を結ぶ近鉄の主要路線にとって深刻な脅威だった。高速・快適な新幹線に対し、在来線の近鉄は所要時間で大きく劣る。そこで経営陣は「新幹線に勝てないなら、2時間の移動時間をいかに快適にするかに注力しよう」と発想を転換した。

具体的には、座席のリクライニングや足元の広さ、車内サービスの充実など、乗客が長時間過ごしても疲れない車両設計を徹底。また、沿線の観光地と連携した企画切符や、駅ビル開発など、鉄道以外の収益源も積極的に開拓した。

阪急や東急が都市部の不動産開発と直結したビジネスモデルを築いたのに対し、近鉄は「長距離輸送の快適さ」というニッチを極めることで差別化に成功。さらに、三重県や奈良県など、新幹線の駅が少ない地域での高いシェアも成長を支えた。

現在も近鉄は、新型車両「ひのとり」の投入や沿線活性化策を続けている。「2時間を快適に」という逆転の発想は、競争が激しい交通市場で独自の強みを築く好例と言えるだろう。