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16年前、長谷部誠に起きた“奇跡”が再び――。W杯開幕直前、日本代表に激震が走った。キャプテン遠藤航の離脱、そして板倉滉への緊急主将交代。そんな逆境の中、板倉が頼りにしたのは、かつて同じ立場を経験した長谷部コーチの言葉だった。

W杯開幕前日の11日、ベースキャンプ地のアメリカ・ナッシュビル。練習前のミーティングで森保一監督から突然、キャプテン就任を告げられた板倉は、すぐに遠藤の部屋を訪ねた。「自分から行かないといけないと思った。一言、喋っておかないと」。報道陣にそう語った表情は、決意に満ちていた。3日後に迫るオランダ戦へ向け、新リーダーは既に気持ちを切り替えていた。

チームの雰囲気を一変させた2010年南アフリカ大会の主将交代劇。中澤佑二から長谷部誠への急転換は、当時も大きな衝撃を与えた。その実体験を持つ長谷部コーチが、練習後に板倉の肩を叩いた。「俺の時も同じような状況だった。滉の人間性を監督は見て指名したんだ。気負いすぎるな」。板倉は「麻也さんやハセさん、偉大な先輩方がいる。本当に恵まれている」と、先人たちの支えをしみじみと語った。

板倉の人間性は、川崎フロンターレ時代の恩師・高崎康嗣氏も太鼓判を押す。「いつも穏やかな笑顔で周りを円滑にする。敵対関係になる人間は皆無だった」。実際、筆者が松葉杖で取材した折も、真っ先に「大丈夫ですか？」と声をかけてくれた。取材対象と記者の垣根を越えた、その優しさと気配りは、誰もがリスペクトする理由だろう。

ただ、キャプテンとして全ての責任を負う覚悟はできている。「チームがいい時も悪い時も、責任を負いたい」と語気を強める。ただ、現状は長期離脱の影響もあり、最終ラインの絶対的主力とは言い切れない。オランダ戦も、先輩・谷口彰悟が先発する可能性が高い。それでも板倉なら、ベンチからチームを俯瞰し、的確な声を届けられるはずだ。冨安、伊藤洋輝ら同僚を鼓舞する存在として、新たな日本代表を統率する日々が始まった。