機内Wi-Fi高速化の裏側：Starlinkが変える空の旅、2025年から無料・高速サービス続々

長年、機内でのインターネット接続はメールの送受信程度しかできず、オンライン会議には到底使えない状態が続いてきた。しかし、SpaceXの低軌道衛星ネットワーク「Starlink」の登場により、この状況は急速に変わりつつある。

この10年間、高額で不安定な機内Wi-Fiは、データ通信の手段というよりはむしろ冗談のネタにされることが多かった。ところが2025年に入り、世界の主要航空会社が次々と高速で無料のインターネット接続サービスを導入し始めたのだ。

衛星技術の飛躍的な進歩により、通信速度と帯域幅は劇的に向上した。例えばStarlinkは下り200Mbps超を実現しており、一般的な家庭用ブロードバンドの約2倍に相当する。この成果を受け、各国の航空会社がスペースXとの契約を急ピッチで進めている。

「空の上に自宅の居間のような空間を構築したいのです」と、ユナイテッド航空でデジタル技術担当バイスプレジデントを務めるグラント・ミルステッドは語る。同社は5月、シカゴ－デトロイト線でStarlinkのWi-Fi接続サービスを初めて導入した便を運航した。

帯域幅の拡大によりビジネストラベルは一変している。乗客は高度約10,700メートルの上空にいながら、SlackやZoomを使って地上の同僚と仕事をこなすことが可能になった。PowerPoint資料のダウンロードやGoogle Docsのリアルタイム編集もシームレスに行え、地上と変わらないオンライン会議への参加が実現した。ただし、衛星技術の進歩で音声通話やビデオ通話は技術的に可能となったが、米連邦航空局（FAA）は依然として禁止しており、各国の航空会社もマナー上の理由から通話を控えるよう呼びかけている。

かつては決して起こり得ないと思われた変化が現実のものとなった。21世紀に入っても、農村部や砂漠、海洋上空では通信が途絶えることが常識だった。ニュージーランド航空やハワイアン航空のような航空会社にとって、これは深刻な課題だった。旧態依然の空対地サービス（Aircell、現Gogo Inflight）が08年から業界標準として君臨し続けてきたのだ。

米格安航空会社のジェットブルーは13年、衛星通信サービスのViasatと提携し、他社に先駆けて機内Wi-Fi用衛星の利用を開始した。ViasatのサービスはGogo Inflightよりも速度や信頼性で優れていたが、機体上部へのアンテナ固定や機内ルーター設置に多大な初期費用がかかり、普及が遅れた。

デルタ航空やキャセイパシフィック航空などの大手も数年遅れてViasatを導入したが、Starlinkの登場によりViasatの先行者利益は急速に色あせた。カタール航空、スカンジナビア航空（SAS）、ハワイアン航空、ヴァージン・アトランティック航空、エールフランス航空はStarlink技術をすでに導入、あるいは試験運用に向けて協議中だ。カナダのウエストジェット航空と米国のチャーター便運航会社JSXも導入を検討している。