生きている脳細胞で計算するコンピューター：AIの膨大な電力問題を解決できるか

コンピューターは人類史に輝く最大級の発明であり、人間の知的活動を拡張する核心的役割を担う。その仕組みはますます脳に近づいている。

20世紀半ばに誕生したコンピューターは産業や経済、科学などあらゆる分野に革新をもたらし、文明の発展に計り知れない影響を与えた。その背景には人類と計算の長い歴史がある。

数の概念は狩猟採集時代から存在したが、人間が計算を始めたのは約1万年前、古代メソポタミアで農耕が誕生してからである。穀物の分配や商取引、徴税、土地の測量などで計算が不可欠となった。

最初は指を使って計算したが、都市建設や人口増加により大きな数の計算が必要になると、指では対応できなくなった。そこで地面や石板に線を引き、小石を並べる方法が考案された。これがそろばんの原型である。

この小石は「カルクリ」と呼ばれ、英語のカルキュレーション（計算）の語源となった。デジタルは指を意味するディジットに由来し、デジタル計算の起源がこの時代にさかのぼることがうかがえる。

古代ローマでは金属板の溝に玉をはめ込んだ、現在のそろばんに似た携帯用の計算道具が作られた。

東京理科大近代科学資料館学芸員の大石和江氏は「文明が発展すると航海や天文などでより大きな数の計算が必要になり、作業が大変だった。時代のニーズに応じて複雑な計算を実現する計算機が開発されていった」と話す。17世紀にフランスの数学者パスカルが税計算用の機械式計算機を発明したが、当時の社会は機械を使う習慣がなく普及しなかった。