脱中国依存へ加速するレアアース削減技術　日本メーカーが実用化急ぐ

日本メーカーが、電気自動車（ＥＶ）などのモーターで使うレアアース（希土類）の使用量を減らす技術開発を加速させている。特にモーター用磁石では、プロテリアル（旧日立金属）などが現在主流のネオジム磁石に代わる製品の実用化を急ぐ。レアアース採掘で世界の約7割を占める中国への依存脱却が、経済安全保障上の重要課題となっている。

プロテリアルは、ネオジム磁石と置き換え可能な「高性能フェライト磁石」を開発した。鉄を主成分とするフェライト磁石はレアアースを使わずコスト面で有利で、既にモーターメーカー向けのサンプル供給を開始。製造方法やモーター内部配置の工夫により、ネオジム磁石に迫る最大出力を実現している。

デンソーは鉄とニッケルだけを原料にした「鉄ニッケル超格子磁石」を開発し、数年後の実用化を目指す。この磁石はネオジム磁石と同等以上の性能を持つ。東芝は東北大学と共同で「サマリウム鉄系等方性ボンド磁石」を昨年開発。調達リスクが低いサマリウムに切り替え、ネオジム使用量を半減しながらも性能を維持した。

モーター以外でも、東レがリチウムイオン電池向けに「高耐久性ジルコニアボール」を開発。安定化剤として使っていたレアアースを別素材に置き換え、耐久性向上で交換頻度を下げコスト削減に成功。今後はベアリングなど他用途も開拓し、令和12年度に数十億円の売上を目指す。

レアアースは17種類あり、用途の広さから「産業のビタミン」と呼ばれる。2010年の「レアアース危機」で中国が事実上の対日禁輸に踏み切った教訓から、安定調達の重要性が高まっている。

中国政府は高性能磁石の製造技術を禁輸対象とする検討を進めており、中国依存を背景に威圧的な姿勢を強めている。こうした動向が、日本メーカーのレアアース使用削減技術開発をさらに加速させそうだ。