日本人初のＮＦＬ指名なるか　ハワイ大・松澤寛政の挑戦と先駆者・河口正史氏が語る「壁」

米プロフットボールリーグ（ＮＦＬ）のドラフト会議が、日本時間の２４日から幕を開ける。全米が熱狂するこの大舞台で、今まさに日本のアメリカンフットボール界が熱い視線を送るのが、米ハワイ大のキッカーとして活躍する松澤寛政（２７）だ。日本人選手として史上初となる本指名の可能性が現実味を帯びており、その動向に大きな注目が集まっている。

松澤は２７歳という年齢ながら、米ハワイ大で確かな実績を積み上げ、最高峰の舞台への切符を掴もうとしている。キッカーというポジションは、他のポジションと異なり直接的な身体接触が少なく、純粋なキックの精度と精神力が勝負を分ける特殊な役割だ。この専門職であることが、体格差に泣かされてきた日本人選手にとっての大きな「追い風」になると期待されている。

この挑戦を静かに、かつ熱く見守っているのが、かつて日本人としてＮＦＬへの道を切り開こうとした先駆者の河口正史（まさふみ）さん（53）だ。河口さんは立命館大アメリカンフットボール部で黄金期を築き上げ、屈強な守備のラインバッカーとして活躍した。２０００年前後にはＮＦＬの招待選手としてキャンプに参加するなど、日本人が本場に挑む際の第一人者として道を切り拓いた人物である。

現在、トレーニングジムを経営している河口さんは、自身の経験からＮＦＬという世界の圧倒的な厳しさを誰よりも深く理解している。かつてはパワーとスピードの絶対的な差を痛感させられたが、松澤が挑むキッカーというポジションには日本独自の勝機があると考えている。河口さんは後進の挑戦を支えながら、日本人が持つ技術的なポテンシャルが世界で証明される瞬間を待ち望んでいる。

もし松澤がドラフトで指名されれば、それは日本のスポーツ史を塗り替える歴史的な快挙となることは間違いない。河口さんがかつて独力で切り拓こうとした道は、四半世紀の時を経て、次世代の挑戦者によって結実しようとしている。２４日からのドラフト会議の結果は、未来を目指す日本人プレーヤーたちにとって極めて重要な道標となるだろう。