熊本市動植物園で繁殖作業中に事故　ベテラン飼育員がサイに倒され重傷

熊本市東区にある熊本市動植物園で26日午前11時ごろ、飼育員がサイに襲われる事故が発生した。同園からは「飼育員がサイに倒された」と119番通報があり、現場には緊張が走った。熊本東署の発表によれば、50代の男性飼育員がサイに倒された際、柵に頭を激しく打ち付けたという。男性は直ちに病院へ搬送され、頭蓋骨と頸椎を骨折する重傷を負ったが、命に別条はないとされている。

同園の説明によると、事故当時はオスとメスのサイを繁殖させるための準備作業が行われていた。通常、2頭のサイは仕切りが設けられた個別の運動場で過ごしているが、この日は繁殖に向けて2頭を引き合わせるため、仕切りを外す作業が進められていた。現場には負傷した男性を含む2人の飼育員が立ち会い、慎重に作業を進めていた最中の出来事だったという。

事故の引き金となったのは、サイが過ごす寝室の管理状況だった。寝室は三つの部屋に分かれており、作業のためにオスを一時的に奥の部屋へと移動させていた。しかし、本来閉まっているはずのスライド式の柵が開いたままになっていたため、オスが真ん中の部屋へと侵入。そこで作業を続けていた男性飼育員と鉢合わせる形になったことが、今回の惨事につながったとみられている。

負傷した男性は約20年にわたりサイの飼育を担当しており、動物の習性を熟知したベテラン職員だった。相手となったオスのサイは、推定体重が1000キロから1350キロ、体長は約3メートルにも達する巨体である。長年の経験を持つ熟練の飼育員であっても、一瞬の設備の不備や動物の予期せぬ行動が、重大な事故を招く危険性と隣り合わせであることを改めて浮き彫りにした。

熊本市動植物園は今回の事態を重く受け止め、安全管理体制の再点検を急いでいる。繁殖という園の将来を左右する重要な取り組みの中で起きた事故は、職員や関係者に大きな衝撃を与えた。今後は事故の具体的な経緯をさらに詳しく調査するとともに、二度と同様の事態が起きないよう、ハード・ソフト両面での再発防止策を徹底することが求められている。