稚内で満喫する日本最北端の数々と、旅の記念になるサプライズ

日本人はどうしても“最果て”という言葉に心を引かれる。かくいう私もその一人だ。今回は日本海とオホーツク海に面する北海道・稚内へ足を運び、数々の「日本の最北端」を実際に確かめてきた。

訪れたのは9月下旬。飛行機を降りると、ひんやりとした空気が包み込む。その日の最高気温は20度で、東京との差は5度以上もあった。北緯45度40分の街ならではの涼しさだ。グーグルアースで同緯度の世界都市を調べると、カナダ・オタワ（45度41分）、イタリア・ミラノ（45度47分）、セルビア・ベオグラード（44度80分）、ルーマニア・ブカレスト（44度43分）などが並ぶ。宗谷岬からは、43キロ先にサハリン（旧樺太）の姿を望むことができる。

当然ながら、稚内にある施設はすべて「日本最北端」となる。マクドナルド、ロッテリア、すき家、そしてコンビニやファミレスも、ここに立つものは全て日本最北端だ。興味深いのは、コンビニとファミレスの大手チェーンが全く進出していない点である。特にコンビニは地元資本の「セイコーマート」だけが営業し、セブンイレブン、ファミリーマート、ローソンといった他社はこの地には店を構えていない。

現地のセイコーマートでその理由を尋ねると、「人口が少なくてマーケットが小さいこともある上に、端っこにあることで流通の効率が上がらないことも他社が出店してこない要因だと思う」と話していた。ちなみに、セイコーマートは稚内市内に16店舗を展開し、街を巡れば至る所で看板を目にする。稚内では「コンビニ＝セイコーマート」なのだ。

ファミレスも、すかいらーくやデニーズ、ロイヤルホストなどの大手チェーンは出店していない。唯一見つけたのは「ヴィクトリアステーション」。ステーキ系ファミレスのBigBoy系列で、北海道内で展開している。メニューもほぼBigBoyと同じで、サラダバーやスープ、カレーなどの食べ放題プランも用意されている。

「JR稚内駅」もまた、日本最北端の鉄道駅である。JR北海道のホームページによれば、開業は1928年（昭和3年）。宗谷線開業当初の稚内駅は現在の南稚内駅だったが、当時日本の統治下にあった南樺太や利尻・礼文島へ渡る連絡船の利便性から、1939年に現在の稚内駅（当時は「稚内港駅」）まで延長された。今の駅舎は2012年に竣工した4代目で、中には最北端の「道の駅」や映画館も併設されている。

面白い存在として、風力発電も挙げられる。これも最北端の風力発電施設だ。稚内市街地から少し離れた丘陵地帯には、いたるところに風力発電のタービンが見える。周囲を海に囲まれた稚内は、年間平均風速が7メートル毎秒、風速10メートル毎秒以上の日が90日を超える（稚内市ホームページより）。そのため、風力発電に適していると判断されたようだ。

稚内市の発表によれば、1998年に市内初の風力発電施設が建設され、現在では74基、発電総量7万6355キロワットの風車が稼働している。この発電量は、稚内市の電力需要の85％に相当するという。

ドライブに欠かせないガソリンスタンドも、最北端は出光石油系の「安田石油」だ。宗谷岬のすぐ隣に立つスタンドで、ここで給油すると、なんと手作りの貝殻キーホルダーと最北端給油証明書がもらえる。貝殻の裏側には“交通安全”と年号が、証明書の裏側には給油日のスタンプが押してある。旅の記念に、ぜひ受け取ってほしい一品だ。