日本人の頭蓋骨、100年で変化 短頭化に男女差拡大 東大など研究

東京大学や科学警察研究所などの研究チームは、過去100年における日本人の頭骨形状の変化を3D画像解析で明らかにした論文「Secular Changes in Cranial Morphology and Pattern of Sexual Dimorphism in Modern Japanese: A Geometric Morphometric Analysis Using Post-Mortem Computed Tomography Data」を発表した。

過去約100年の間、日本人の頭骨形状は生活環境や栄養状態の変化により変わってきたと考えられてきたが、具体的な立体構造の変化は十分に解明されていなかった。

研究チームはこの課題に取り組むため、約100年前に亡くなった人々と近年の現代人の頭骨CTスキャンデータを比較し、3次元的な形状変化や男女差の推移を分析した。

法医学や人類学の分野では従来、明治から昭和初期に収集された骨格標本が現代人の基準データとして広く使われてきたが、過去1世紀での体格変化により、古いデータが現代集団に合わない可能性が指摘されている。

研究チームは1900～1920年ごろに亡くなった日本人56人と、2020年代に亡くなった日本人56人の頭骨3Dモデルを作成し、特徴的な多数のポイントを統計的に比較した。

分析の結果、過去100年間で日本人の頭骨に明確な形状変化が確認され、最大の変化は「短頭化」で、現代人の頭骨は100年前と比べ前後に短く横幅が広くなっている。

頭全体の高さはやや低くなり、鼻骨は細くなりつつ前方へ突出する傾向が見られ、耳の後ろの乳様突起という骨の膨らみも現代人でより大きく発達している。

頭骨の男女差（性的二形）も100年前より現代で明確になり、男性頭骨では眉間から中顔面部の前方突出、額の後退、眉弓や眉間の隆起、頬骨、乳様突起、外後頭隆起の発達など、男性的特徴が強く現れている。

変化の正確な原因は不明だが、栄養状態向上による体格増大や健康状態改善、柔らかい食品増加による咀嚼負荷減少など、過去100年の生活環境変化が複合的に作用した可能性が示唆されている。

本連載「Innovative Tech」は2019年に開始し、世界中の幅広い分野から最先端研究論文を独自視点で厳選・解説する。執筆は研究論文メディア「Seamless」主宰の山下氏が担当し、イラストや漫画は同メディア所属のアーティスト・おね氏が手掛けている（X：＠shiropen2）。