森保ジャパン、8年政権で臨むW杯集大成 継続性と成功体験が武器に

日本サッカー史上、初めて2大会連続でワールドカップ（W杯）の指揮を執る森保一監督。世界一を目指す26人のメンバーには、歴代監督にはない継続性に加え、4年前のカタール大会での成功体験を生かせる陣容がそろった。指揮官は「より落ち着いて、いろんな状況に対応しながら、力を発揮できる」と自信をのぞかせる。

長期政権によってチームの成熟度は確実に増した。前回のカタール大会経験者は26人中13人。森保監督が率いた東京五輪世代で、中盤や前線の主力を担う上田綺世（フェイエノールト）、堂安律（アイントラハト・フランクフルト）、久保建英（レアル・ソシエダード）らとは8年以上の師弟関係となる。クラブチームとは違い、代表活動は限定的だが、継続性は指揮官が徹底してきた「いい守備からいい攻撃」というスタイルを浸透させた。アジア最終予選は3試合を残して「史上最速」で突破。直近の親善試合では強豪国を次々と撃破した。まさに継続は力なりを体現してきた。

成功体験を知る選手が多いのも好材料だ。カタール大会1次リーグのスペインやドイツ戦では劣勢をはねのけた。堂安は「（強豪相手でも）0－1なら大丈夫という感覚をその2試合から学んだ」と振り返る。昨年10月のブラジル戦で歴史的初勝利を挙げた試合後には、逆境にも動じない精神的なタフさが本大会でも大きな強みになると胸を張った。

「マンネリ化」解消にも取り組んだ。カタール大会後にコーチ陣を刷新。アジア最終予選では、これまでの4バックから両ウイングバックに攻撃的な選手を配置する3バックを本格採用し、新たな戦術の幅を広げた。

指揮官は「（前回大会経験者が）もっと多いチーム構成になると想像していた」と語る一方、新顔も積極的に抜擢した。前線では、3月に代表デビューした塩貝健人（ウォルフスブルク）や国際Aマッチ出場3試合の後藤圭太（シントトロイデン）を選出。「大会会期間中もさらに成長してチームの力になる。今と未来の期待も込めた」と理由を説明した。

「過去の経験も生かして全力を尽くしたい」。最高の景色を見るために、積み上げてきた8年間の真価が今まさに試される。（田中一毅）