連続試合で輝く佐野海舟、“ダイナモ”の進化が止まらない　W杯初舞台で見せる計算し尽くされた成長

グループリーグを1勝1分の勝ち点4で折り返した日本代表。オランダ、チュニジアという強豪との連戦を乗り切り、決勝トーナメント進出に大きく前進した。しかし、第3節のスウェーデン戦を前に、指揮官・森保一監督がスタメンをどう組むかは注目のポイントだ。中盤の軸を担う佐野海舟は、遠藤航の負傷離脱もあり、3試合連続の先発が確実視されている。本人もその覚悟はできているようだ。

「連続的に試合がある方がコンディションを維持できるタイプ」と語る佐野は、22日のナッシュビルでの練習後、実に落ち着いた様子を見せた。「今季はブンデスリーガとカンファレンスリーグの過密日程をこなしてきた。移動もあるが、リカバリーの時間もしっかり確保できるので問題ない」と、疲れを一切感じさせない。その自信は、数字がはっきり物語っている。2025-26シーズン、佐野はブンデスリーガ全34試合にフル出場。デュエル勝利数はリーグ2位の362回、走行距離はリーグ3位の401.1キロという驚異的なスタッツを残した。さらに欧州カンファレンスリーグでもクラブを8強に導き、準々決勝ストラスブール戦では自らボールを奪い、豪快なミドルシュートを決めて海外メディアから「魔法のようなゴール」と称賛された。こうした経験が、初のワールドカップに挑む佐野の精神的な土台を築いている。

「自分が今までやってきたことが全て積み重なって、今ここにいる。対戦相手とマッチアップしても特に驚きはない。急にうまくなることはできないので、自分の出せる力を最大限出せる準備をしたい」と、日常の延長線上で大舞台を捉えている。ただ、ワールドカップ特有の難しさは、持っている力を当たり前に出せないところにある。しかし、佐野は決してブレない。だからこそ、森保監督も絶対的な信頼を寄せているのだろう。

チュニジア戦では、その進化を象徴するプレーが生まれた。自ら持ち上がったボールを右サイドの伊東純也に預け、一気に右ポケットへ侵入。そこに送られたクロスを、上田綺世が滞空時間の長いヘッドで合わせてゴールを奪った。このアシストに、佐野は「自分の良さは守備。まずはそれを出したいと思っていた。ボールを奪って前向きになった時、相手がキツい時間帯だと分かっていたので、あそこに走っていった」と振り返る。自慢の運動量で疲弊した相手の隙を突いたこの一連の動きは、チームにとってまさに心強い武器だ。

次戦のスウェーデン戦では、守備面での貢献が何より求められる。スウェーデンにはイサク、ギェケレシュという強力2トップが控え、その後ろにもアヤリ、ニグレンといった個人能力の高いアタッカーが並ぶ。前田大然や後藤啓介も「2トップ任せで、2トップと最終ラインの間が間延びする場面があった」と警戒する。佐野は最終ラインと連携しながら相手の攻撃を封じ、空いたスペースを突いてゴールに直結する仕事ができれば理想的だ。チュニジア戦に続くアシスト、あるいは大会初ゴールにも貪欲に挑んでほしい。

“カンテの再来”と評される佐野海舟。その成長のスピードはとどまるところを知らない。背番号24が異彩を放ち続ける限り、日本代表は史上初のベスト16超えという最高の景色を見られるはずだ。世界がその進化を目撃している。