49年の旅路、電力不足に直面するボイジャー1号――観測機器停止も復旧に望み

NASAが半世紀ぶりに人類を月へ導くアルテミス計画を進める裏で、49年間にわたり太陽系の彼方を旅し続けるボイジャー探査機が、深刻な電力不足に直面している。宇宙航空研究開発機構（JAXA）の関係者によれば、ボイジャー1号は次々と観測機器を停止せざるを得ない状況に追い込まれており、科学者たちは復旧の可能性に懸けている。

ボイジャー1号は1977年に打ち上げられ、現在は地球から約240億キロメートル離れた星間空間を飛行中だ。搭載された原子力電池（放射性同位体熱電気転換器）の出力は年々低下しており、当初の約470ワットから現在は200ワットを下回っている。このまま電力消費を続ければ、2030年頃には主要な観測機器の全面停止が避けられないと推定されている。

NASAのプロジェクトチームは新たな省電力モードを開発し、一時的に観測機器を間欠稼働させる手法を導入した。同チームの責任者であるリンダ・スピルカー氏は「我々はボイジャーから得られる最後のデータの一滴まで絞り出そうとしている」と述べ、復旧のチャンスに全力を注ぐ姿勢を示している。

ボイジャー探査機は、木星や土星の衛星の詳細な画像やデータを送り続けてきた。特に、土星の衛星タイタンで有機物の存在を示唆する観測結果は、宇宙生命探査の重要な手がかりとなっている。現在も星間空間における磁場や宇宙線のデータを収集しており、科学界はそのデータを今なお高く評価している。

人類のメッセージを記したゴールデンレコードを搭載したボイジャーは、いずれはすべての機能を停止する運命にある。しかし、科学者たちは「最後の瞬間まで何らかのデータを送り続けたい」と願っている。この壮大な旅の行方は、宇宙探査の歴史に新たな章を加えることになりそうだ。