年3000トン廃棄される讃岐うどん、香川大が微生物紙でリサイクル

讃岐うどんが名物の香川県では、ゆでたての品質を重視するため、時間が経過して廃棄されるうどんが年間3000トンを超える。この食品ロスを減らす取り組みとして、これまでバイオエネルギー化が試みられてきたが、香川大学農学部は微生物の力を借りて紙を製造する技術を開発した。新たな事業化も視野に入れたこの手法は、廃棄物の有効活用に道を開く。

技術を確立したのは、香川大農学部の田中直孝教授（応用微生物学）。木材パルプから作られる通常の紙は植物性のセルロース繊維で構成されている。セルロース合成酵素を持つ微生物はブドウ糖からセルロースを生成できるため、この仕組みを応用し、田中教授は培養条件を試行錯誤して生成に成功した。

製造工程はまず、近くのうどん店から提供された廃棄うどんと水をミキサーでどろどろにし、酵素のアミラーゼを加える。するとうどんに含まれるデンプンがブドウ糖に分解される。

次に雑菌を加熱殺菌した後、これを栄養源として酢酸菌の一種を培養すると、ぷるぷるとしたセルロース膜が形成される。この膜を乾燥させれば、高密度のセルロースからなる「微生物紙」が完成する。うどん1玉からA4判で約10枚の紙が製造可能だという。

この技術は食品ロスの削減に貢献するだけでなく、新たな素材としての事業展開も期待される。香川大は今後、実用化に向けて企業との連携を模索し、持続可能な社会の実現を目指す。