**鈴木彩艶、少年からのエール胸にスウェーデン戦へ 「期待に応える」と決意新た**

日本代表の守護神として奮闘を続けるGK鈴木彩艶（すずき・ざいおん）が、決勝トーナメント進出をかけたスウェーデン代表戦に向けて静かな闘志を燃やしている。26歳の若き守護神は「スピードもあり、個人で打開できる選手がそろっている。カウンターには警戒が必要だし、シュートへの意識をしっかり高めて臨みたい」と、グループ最終節への意気込みを語った。

日本は引き分け以上でグループ2位以内が確定する。一方、1勝1敗のスウェーデンは勝利すれば逆転突破の可能性がある。特に警戒されるのは、プレミアリーグで活躍するストライカー、アレクサンデル・イサク（リヴァプール）とヴィクトル・ギェケレシュ（アーセナル）のコンビだ。鈴木は「どこからでもシュートを狙ってくる危険な選手。個の力で局面を打開できることは明らか」と警戒を強める。それでも「自分のやるべきことは変わらない」と、落ち着きを崩さない。「オランダ戦と同じように、相手の特徴を頭に入れ、どんなプレーが来ても対応できる準備が大事だ」と説いた。

試合前日の23日、チームがナッシュビルを出発する際、アメリカ在住の一人の少年が鈴木を待っていた。「ザイオン選手大好き。僕の名前もZIONです。サインください」――そう書かれたボードを掲げた少年に、鈴木はバスを降り、写真撮影やサインに応じた。「『頑張ってください』と言われて、本当にうれしかった」。笑顔を見せた守護神は、「この大会が日本でも大きく盛り上がっていると実感している。それだけに、結果を出したいという思いがより一層強くなった」と語り、期待を力に変える決意を口にした。

試合会場は再びダラス・スタジアム。ピッチ中央上部に設置された巨大な360度ビジョンが特徴で、初戦のオランダ戦では選手たちが時間経過を確認できず、ベンチ前でホワイトボードを使って伝達する場面があった。GKというポジションからは「ペナルティエリアの外に出ると見えなくなる。この前は少し下がりながら確認していた」と鈴木。ただ、チームとして対策は想定済み。「一戦経験しているので、頭に入った状態でプレーできる」と、冷静に大一番を見据えている。

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