赤字1700万円からの逆転——奈良シニア大学代表が語る「居場所」の本質

福祉の現場で長年命と向き合ってきた矢澤実穂さんは、「人の死に慣れたくない」という強い思いを胸に、新たな挑戦を始めた。その集大成が、累積赤字1700万円を抱えながらも黒字化を達成した奈良シニア大学だ。なぜ彼女はスクール運営という道を選び、どのように困難を乗り越えたのか。

矢澤さんの半生は波乱に満ちていた。介護施設での勤務中、多くの高齢者の最期を看取る中で、単なるケアを超えた「生きがい」の重要性に気づく。しかし、既存のシステムでは高齢者が主体的に参加できる場が不足していると痛感し、自らの手で理想の居場所をつくる決意を固めた。

奈良シニア大学の構想は、シニアが学生として学び、交流し、社会貢献もできる場を目指したものだ。しかし運営開始直後から赤字が続き、1700万円もの累積赤字を抱える危機に陥った。銀行融資も断られ、スタッフの離職も相次いだ。

矢澤さんは諦めず、コスト削減と収益源の多角化に着手した。地域企業との連携講座や会員制イベントを導入し、徐々に参加者数を増やした。同時に、学生自身が講師や運営スタッフとして参画する仕組みをつくり、経費を抑えながら質の高いプログラムを提供した。

地道な改革の結果、開校から5年目で累積赤字を解消し、黒字経営に転換した。今では定員を超える応募が殺到する人気校に成長。矢澤さんは「高齢者にこそ、学びと交流の場が必要。赤字に怯えず、信念を貫いてよかった」と語り、シニアの居場所づくりの重要性を訴え続けている。