メッシとヤマルの運命の一戦、16年前の沐浴写真が語る「2人の伝説」

サッカーのワールドカップ（W杯）北中米3カ国大会の決勝で19日（日本時間20日）に対戦するアルゼンチンの英雄リオネル・メッシ（39）と、スペインの神童ラミン・ヤマル（19）は、ヤマルが生後5か月だった2007年12月のチャリティーイベントで出会っていた。20歳のメッシがヤマルを沐浴させる様子を捉えた一葉は「魔法の写真」と呼ばれ、カトリック教徒の多い両国では「神の子メッシがヤマルに洗礼を授けた」と受け止める人もいるほどだ。長い年月を経て、最高峰の舞台で初めて対戦する2人の奇縁に、ファンは興奮している。

2人を結び付けたのは、当時メッシが所属していたスペイン1部リーグの強豪FCバルセロナと地元紙が、国連児童基金（ユニセフ）支援のために企画した2008年カレンダーの写真撮影だった。バルセロナ近郊に住んでいたヤマルの両親が応募し、抽せんに当たったことで、若手の有望株として頭角を現していたメッシとヤマルの運命的な出会いが実現した。

メッシはその後、アルゼンチンの絶対的なエースとして、前回カタール大会で母国に36年ぶりのW杯優勝をもたらし、「史上最高の選手」と呼ばれるまでに大成した。今大会では2006年ドイツ大会以降6大会連続でのW杯出場を果たし、ミロスラフ・クローゼ（ドイツ）の持つ通算最多得点記録を塗り替えた。得点王とアシスト王、最優秀選手という史上初の個人3冠の期待もかかる。

一方のヤマルは、2023年にFCバルセロナの公式戦に史上最年少の15歳でデビューした。かつてメッシが背負った名門の「10番」を身に付けてチームを引っ張る。ドリブルの技術や左足の精度の高さ、主に右サイドを主戦場とするポジションの類似性から、「メッシの後継者」と目される。スペイン代表としては、2024年欧州選手権を制し、早くも「絶対的エース」と呼ばれている。

カレンダーが役目を終えた後、長く忘れ去られていた沐浴写真が注目されたのは欧州選手権が開催されていた2024年7月。ヤマルの父親のムニール・ナスラウイさんが自身のインスタグラムに、スペイン語で「El comienzo de dos leyendas（二つの伝説の始まり）」というコメントを添えて投稿したのがきっかけだった。数日後、FCバルセロナも「サッカー史上最も象徴的な写真となるだろう」と公式サイトで2人の出会いを紹介し、知る人ぞ知る一枚となった。