元上司と部下が選んだ香川での「第二の人生」　イチゴ農家として共に歩む二人の絆

3月下旬の早朝、香川県三木町に位置する新しいビニールハウスの内部は、まだ柔らかな薄暗さに包まれていた。その中で、西浦万理さん（35）と森田皆子さん（34）の二人は、赤く色づいたイチゴを黙々と摘み取り、丁寧にコンテナへと並べていく。縁もゆかりもなかったこの土地に移り住み、「みらいいちご」の屋号で歩み始めてから、今年で3度目の春を迎えた。収穫に追われる日常を、西浦さんは「想像すらできなかった」と晴れやかな笑顔で振り返る。

二人の原点は、大手人材会社の大阪支社という都会の喧騒の中にあった。2018年、広島から異動してきた森田さんが、当時営業課長であった西浦さんの直属の部下として配属されたのが始まりだ。看護師の転職支援という、人の人生を左右する責任ある業務の中で、二人は隣り合わせのデスクで汗を流した。当初は厳格な上司と真面目な部下という関係だったが、やがてその絆は特別なものへと変わっていった。

上司の西浦さんにとって、森田さんは放っておけない資質を持った後輩だった。顧客一人ひとりと全力で向き合う森田さんの姿勢は、時に業務の効率を低下させる要因にもなっていたという。しかし、西浦さんはその不器用なまでの情熱に、真のプロフェッショナルとしての可能性を見出していた。西浦さんは「でも長い目でみると、森田のように自分の全てをぶつけて顧客の信頼を得ないとやっていけない」と当時を回想し、彼女の仕事ぶりに深く敬意を表している。

地方の小規模支社から大都市の大阪支社へ配属されたという似た境遇も、二人の心理的な距離を縮める要因となった。多忙な業務を終えた後、夜の街へ飲みに出かけるのは、いつしか二人にとって欠かせない習慣となっていた。仕事の悩みから将来の夢までを語り合う中で、単なる同僚以上の信頼関係が醸成されていったのである。そんなある夜、いつものようにグラスを傾けていた席で、運命を動かす一言が発せられた。

変化の兆しは、部下であった森田さんの口から唐突に告げられた。その提案をきっかけに、二人は安定した会社員の地位を捨て、見知らぬ土地での農業という未知の世界へ踏み出す決断をしたのである。現在は、互いの強みを活かし、弱点を補い合う理想的なパートナーシップを築いている。香川の穏やかな気候の中で、二人が育てるイチゴは、彼女たちの新たな人生の象徴として鮮やかに輝いている。