U-19日本代表、W杯帯同の北米遠征が未来のSAMURAI BLUE入りを後押し

U-19日本代表は21日、アメリカ・ナッシュビルでトレーニングを実施した。チーム事情により神代慶人や新川志音ら複数の選手がすでに離脱しており、この日は19名が姿を見せた。ボール回しやハーフコートでの崩しなどに取り組み、汗を流した。

U-19日本代表はFIFAワールドカップ2026と同時期に北米遠征を実施。U-19メキシコ代表戦では3-1で勝利し、U-19アメリカ代表戦では2-5で敗れた。また並行して日本代表のトレーニングパートナーも務め、指定選手の練習参加やトレーニングマッチを行っている。

日本代表と同じくナッシュビルを拠点に活動を続けながら、グループステージ3試合を現地で観戦。山口智監督は「試合日は練習をやらないので、選手たちにも『その日は一人のサポーターとして応援して全力で楽しもう』と伝えています」と明かしており、選手たちは国の威信をかけた戦いを肌で感じている。姫野誠は「2試合とも試合展開は全然違いましたが、その中で日本の強さを存分に示していたと思うので、見習うところはあった」と話しており、世界最高峰の舞台で戦う日本代表から多くの刺激を受けているようだ。

2018年のロシア大会では、今大会の日本代表メンバーである大迫敬介、菅原由勢、伊藤洋輝、久保建英がトレーニングパートナーとして帯同。2022年のカタール大会でも松木玖生や佐野航大らが名を連ねていたが、新型コロナウイルスの影響で実現には至らなかった。日本サッカー協会（JFA）の副技術委員長で、今回の遠征で団長を務める小倉勉は「ワールドカップの時に帯同した選手の中からワールドカップメンバーが継続して出ること。SAMURAI BLUE（日本代表）に継続的に供給していくことは、JFAの考え方の一つとしてあります。残念ながらカタール大会はコロナでできなかったので、今回またこういう形で森保（一）監督を含めたチームジャパンでつながりを持つ一つの施策になっています」と説明した。

世界最高峰の舞台を間近で体感し、日本代表の活動を支える役割も担うU-19日本代表。小倉副技術委員長が「かけがえのない貴重な経験」と語るように、今回の北米遠征は選手たちにとって未来のSAMURAI BLUE入りにつながる大きな財産となりそうだ。

日本サッカーの発展を支える「スポーツくじ」にも注目が集まっている。Jリーグのイメージが強いが、今夏北中米で開催されるワールドカップも対象となっている。

なかでも1試合から購入できる『WINNER』は、全104試合対象の「1試合予想くじ」のほか、日本代表の成績や優勝国を予想する「競技会予想くじ」も販売。インターネット決済であれば、キックオフ10分前まで購入可能な試合もある。

そして、「スポーツくじ」の収益は、日本のスポーツ振興に役立てられている。サッカーについても、選手の育成、全国各地のサッカー教室・大会の開催やグラウンド整備などにも広く活用されており、「スポーツくじ」を楽しむことが、日本サッカーの未来を育てる“応援”にも繋がっている。

W杯関連では、離脱のMF遠藤航が日本代表からの引退を発表。ケガで無念のW杯欠場となり、「これからは1人のファンとして応援」とコメントした。また、久保建英の左ひざ負傷や上田綺世の別メニュー調整など、代表チームに暗雲も漂っている。

一方で、チュニジア戦やスウェーデン戦の中継情報、パブリックビューイングの開催、日本代表が達成したW杯史上2チーム目の快挙（パス成功500本以上、被枠内シュート0本、4得点以上）など、明るい話題も多い。日曜13時KOの試合は日テレで瞬間最高視聴率37.0％を記録した。

2得点の上田綺世は英メディアから「決定力はハーランドやケインに匹敵する」と絶賛されるなど、選手個々のパフォーマンスも注目を集めている。また、W杯日本代表のユニフォームネームが判明し、伊東純也は「J.ITO」、伊藤洋輝は「H.ITO」、上田綺世は唯一姓ではなく「AYASE」と表記されることなど、細かな話題もファンの関心を呼んでいる。

U-19日本代表の北米遠征とスポーツくじのプロモーション、そしてW杯を巡る多様なニュース—これらはすべて日本サッカーの未来を形作る重要なピースである。若手選手の成長を支える環境と、ファンが楽しみながら支援できる仕組みが、さらなる飛躍を後押ししている。