「日本一短いローカル私鉄」紀州鉄道、事業譲渡へ 経営難で継続困難に

「日本一短いローカル私鉄」として知られ、和歌山県御坊市で運行する紀州鉄道が、事業譲渡する方針であることが5日、明らかになった。長年にわたる厳しい経営状況が続き、事業継続は困難と判断したとみられる。御坊市など関係自治体は今後、支援策の検討を進める方針だ。

御坊市によると、3日に開かれた「市地域公共交通活性化再生協議会」で、紀州鉄道の中川源行社長が譲渡先として想定する企業と協議を進めていることを報告した。譲渡の具体的な時期や方法は未定で、契約締結に向けて細部の調整を続けているとみられる。協議中の企業名は非公表とされている。

御坊市の三浦源吾市長は5日、「鉄道事業を取り巻く経営環境は極めて厳しく、運行主体が変わるだけでは抜本的な収支改善に至らないことは明白だ。公的な支援による持続可能な枠組みの構築も必要であると認識している」とコメントした。市は6月議会で、支援に向けた調査費を計上する方針だ。

紀州鉄道の路線は、御坊駅と西御坊駅を結ぶわずか2.7キロのみ。乗客減少に長年苦しみ、年間5000万～6000万円程度の営業赤字が続いているという。同社は存続の道を模索するため、御坊市や和歌山県、国などで構成する同協議会で昨年末から議論を重ねてきた。

同協議会では、路線の維持や活性化策について引き続き検討を進める。三浦市長は「地域の移動手段を確保するため、行政としても最大限の支援を検討する」と述べ、今後の公的関与の必要性を強調した。紀州鉄道は1950年の開業以来、地域の足として親しまれてきたが、少子高齢化やモータリゼーションの進行で利用者が減少し、経営は長らく厳しい状況にある。