『駅弁の味、変えてはいけなかった』 9期連続赤字の老舗・東筑軒に“資さん出身”の新社長が下した決断

北九州の駅弁「かしわめし」で知られる老舗・東筑軒が、長引く赤字経営に苦しんでいる。9期連続の営業赤字に加え、新型コロナウイルスの影響で観光客や駅利用者が激減。創業以来の危機に直面するなか、昨年、ある異色の新社長が就任した。注目すべきはその経歴だ。同社が迎えたのは、北九州で愛されるうどんチェーン「資さんうどん」の出身者だった。

新社長が最初に取り組んだのは、経費削減でも新商品開発でもなかった。まず、かしわめしの味を「元に戻す」ことだった。というのも、長年のコスト圧力や人手不足の中で、同社の看板商品は知らず知らずのうちに本来の味からずれていたという。新社長が試食した第一声が、タイトルにある「僕が知ってるかしわめしじゃない」だったというエピソードは、社内外で今も語り草になっている。

なぜ味の“回帰”が最優先だったのか。新社長は「かしわめしの味は、この会社のアイデンティティそのもの。それを曖昧にしたまま、どんな改革を進めてもお客様は戻ってこない」と周囲に語ったという。調味料や製法の見直し、仕入れ先との再交渉など、地道な作業を進め、数カ月後には「昔の味が戻った」との声が常連客から聞かれるようになった。

ただし、単なる先祖返りではない。東筑軒は老舗の看板を守りながら、地域の食堂としての役割も模索している。駅弁の製造・販売に加え、店舗で提供する「立ち食いスタイル」の見直しや、地元食材を使った新しいメニューの開発にも着手。伝統をないがしろにせず、しかし時代の変化に合わせて柔軟に進化する。そのバランスこそが、新社長の掲げる再生の鍵だ。

9期連続の赤字という重い数字を前に、道のりは決して平坦ではない。「資さんうどん」で培った現場感覚と、老舗への敬意。異色の経営者が、北九州のソウルフードをどう立て直すのか。その一歩一歩が、地域の食文化の未来を左右している。